Henrietta Swan Leavitt

• Avril 18, 2024

Il y a environ un siècle, Henrietta Swan Leavitt a fait une découverte qui a révolutionné notre capacité à comprendre le cosmos, bien que la plupart des gens ne reconnaissent pas son nom.

Leavitt est né à Lancaster, dans le Massachusetts, le 4 juillet 1868, d'un ministre de la Congrégation et de sa femme. La famille a mis l'accent sur les valeurs traditionnelles puritaines de la Nouvelle-Angleterre, embrassant la foi et le service, évitant la frivolité. C'était également une famille bien éduquée qui soutenait Henrietta dans son désir de faire des études supérieures.

Lorsque les Leavitts ont déménagé en Ohio en 1885, Henrietta a fréquenté l'Oberlin College pendant trois ans. Elle est ensuite retournée au Massachusetts pour s'inscrire à la Society for Collegiate Instruction of Women à Cambridge. Cela ne faisait pas partie de Harvard, mais les conditions d'admission étaient celles de Harvard, tout comme les cours (dispensés par le personnel de Harvard), les examens et les conditions d'obtention du diplôme. En 1894, la Société est devenue Radcliffe College (qui fait maintenant partie de l'Université Harvard).

Leavitt était membre de Phi Beta Kappa, la prestigieuse fraternité ouverte uniquement à ceux qui obtiennent une distinction académique dans un diplôme de premier cycle. Et pourtant, lorsqu'elle a obtenu son diplôme en 1892, elle n'a pas obtenu exactement de diplôme. Elle a reçu un document disant que si elle avait été inscrite à Harvard (c'est-à-dire si elle avait été un homme), elle aurait obtenu un diplôme de Harvard.

À cette époque, les femmes de la classe moyenne n’étaient pas censées avoir un emploi. Mais pour ceux qui ne se sont pas mariés et qui étaient bien éduqués, la carrière la plus prometteuse était l'enseignement. Malheureusement, Leavitt souffrait souvent d'une mauvaise santé et une grave maladie la rendait sourde, donc l'enseignement n'était pas une option pour elle.

Après avoir obtenu son diplôme, elle est restée à Cambridge pendant un certain temps, faisant des cours d'études supérieures en astronomie et travaillant à l'observatoire du Harvard College en tant que bénévole. Puis les voyages et les affaires familiales l'occupèrent, mais en 1902, le directeur de l'Observatoire, Edward Pickering, lui confia un poste d'ordinateur.

Les ordinateurs étaient des femmes, en fait, bien éduquées et peu rémunérées. Ils ont effectué de nombreux calculs répétitifs qui, aujourd'hui, seraient effectués par voie électronique. À l’Observatoire de Harvard, leur tâche principale était d’étudier les plaques photographiques du télescope de l’observatoire au Pérou. Ils enregistreraient dans un journal de bord le contenu de chaque plaque, y compris la magnitude (luminosité apparente) de chaque étoile.

Les ordinateurs étaient également censés rechercher des étoiles variables, des étoiles dont l'ampleur a changé. Leavitt était particulièrement intéressée par les étoiles variables et elle en a découvert plus de 2400. C'était la moitié de toutes les étoiles variables connues dans sa vie.

En raison de ses capacités évidentes, Pickering a confié à Leavitt le département de photométrie photographique. La photométrie photographique est la science de la détermination des grandeurs stellaires à partir d'images photographiques. Étant donné que l'appareil photo et l'œil humain réagissent différemment, afin de classer les étoiles à partir de photographies, vous avez besoin d'une séquence de référence. Il s'agit d'une séquence d'étoiles dont les grandeurs ont été analysées afin de pouvoir être utilisées à des fins de comparaison.

La tâche de Leavitt était difficile et exigeante, mais elle l'a fait. Sa séquence était connue sous le nom de Harvard Standard et elle a été adoptée à l'échelle internationale en 1913. Cinq ans plus tard, elle a basé une norme améliorée sur un échantillon plus grand comprenant des étoiles aussi faibles que la 21e magnitude. (Plus l'étoile est sombre, plus sa magnitude est élevée.) Elle était utilisée jusqu'à ce que la nouvelle technologie la remplace plusieurs décennies plus tard.

Pourtant, son plus grand travail a été la découverte de la relation entre la période d'une étoile variable de Céphéide et sa luminosité réelle. Ce fut une formidable percée. Comme les lumières qui s'éloignent dans un tunnel sombre dans l'image d'en-tête, si vous savez à quel point un objet est lumineux et à quel point il semble brillant, vous pouvez déterminer à quelle distance il est. Avant cela, les astronomes ne pouvaient pas calculer des distances au-delà de 100 années-lumière. La nouvelle compréhension leur permettrait d'obtenir la distance à n'importe quel endroit où ils pourraient voir un Céphéide, étendant ainsi l'échelle de distance cosmique à 10 millions d'années-lumière.

Sans indicateurs de distance, les astronomes n'étaient pas d'accord sur l'étendue de l'univers. La Voie lactée était-elle l'ensemble de l'univers et des nébuleuses à l'intérieur? Ou les nébuleuses étaient-elles d'autres galaxies? Edwin Hubble a utilisé un céphéide dans la soi-disant nébuleuse d'Andromède pour montrer qu'il s'agissait d'une galaxie bien au-delà de la voie lactée.

Le travail de Henrietta Leavitt serait impressionnant en tant que sortie de carrière de tout astronome, mais elle y est parvenue sans se laisser décourager par la surdité et le statut modeste des femmes à Harvard. Elle y est également parvenue malgré des accès prolongés de mauvaise santé et, malheureusement, une mort prématurée. Elle est décédée d'un cancer le 12 décembre 1921, à l'âge de 52 ans.

Leavitt était un précieux collègue pour d'autres astronomes, un membre de l'organisation précurseur de l'American Astronomical Society, un membre de l'American Association for the Advancement of Science et un membre honoraire de l'American Association of Variable Star Observers.En 1925, ignorant sa mort, un éminent mathématicien suédois s'enquit d'elle à l'Observatoire de Harvard en vue de la nominer pour un prix Nobel.

Néanmoins, son nom a été largement oublié, à l'exception de l'astéroïde 5383 Leavitt et d'un cratère de l'autre côté de la Lune. Mais au XXIe siècle, des femmes exclues de l'histoire des sciences sont redécouvertes, parmi lesquelles Henrietta Leavitt. La relation qui permet d'utiliser les céphéides pour calculer les distances cosmiques était traditionnellement connue sous le nom de relation période-luminosité, un nom qui a contourné son découvreur. Enfin, en 2009, l'American Astronomical Society a accepté d'encourager les gens à s'y référer comme la «loi Leavitt» et je remarque que cet usage devient de plus en plus courant.

Instructions Vidéo: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Avril 2024).