Invasion du destructeur de feuilles

• Avril 25, 2024

À la fin des années 1800, un vignoble planté en France a tout changé. Pendant 10 000 ans, depuis que les premiers agriculteurs avaient cultivé des vignes sauvages trouvées dans ce qui est maintenant la Géorgie et l'Arménie, la vigne s'était répandue à travers le monde transportée par des commerçants et dans les sacs des armées d'invasion. Les gens acclamaient le vin, les vignes et les vins étaient enterrés avec les pharaons et incorporés dans les religions.

Les vignes pourraient facilement se multiplier par bouturage ou laisser une canne toucher le sol où elle s'enracinerait. Les graines de raisins abandonnées à la récolte ou excrétées par les oiseaux ont généré de nouvelles variétés qui, si elles avaient du mérite, se sont propagées à leur tour. Une douzaine de variétés anciennes sont les ancêtres d'environ 15 000 cultivées commercialement aujourd'hui.

Nous savons où et quand cet événement charnière s'est produit et qui l'a causé et nous pouvons également blâmer l'inventeur James Watt, même s'il était mort depuis 50 ans.

En 1862, M. Borty, marchand de vin et vigneron français, reçut une boîte envoyée de New York. Il s'agissait d'un client qui lui avait rendu visite l'année précédente et avait promis d'envoyer des vignes de son pays d'origine comme curiosité botanique. M. Borty a planté les vignes enracinées dans son vignoble de Grenache et d'Alicante à Roquemaure, sur les rives du Rhône dans le sud de la France.

Les nouvelles vignes ont prospéré mais l'année suivante, il a remarqué que les feuilles de ses autres vignes jaunissaient, tout comme les vignes d'un vignoble voisin. En 1864, les vignes de Borty étaient mortes, sauf les nouvelles vignes américaines qui étaient florissantes. Le vignoble voisin était également mort et les vignes de l'autre côté du Rhône jaunissaient. La maladie s'est propagée, comme une tache d'encre sur du papier buvard ou une goutte d'huile sur l'eau. Lorsque les vignes mortes ont été déterrées, leurs racines étaient noires et pourries, mais il n'y avait aucun signe de ce qui en était la cause.

Des pétitions adressées au gouvernement ont abouti à la formation d'une commission d'experts en 1868. Ils ont examiné les vignes mortes et n'ont rien trouvé, mais lorsqu'ils ont fouillé des vignes saines à proximité, ils ont trouvé leurs racines couvertes de minuscules insectes. L'année suivante, ils ont été convoqués à Bordeaux - à 300 kilomètres de Roquemaure - où 10 ha de vignes ont été touchés, avec un autre foyer à 15 kilomètres. Les mêmes insectes ont été trouvés sur des vignes vivantes voisines. Mais comment avaient-ils parcouru toute cette distance?

Le fermier bordelais Leo Lalliman s'est présenté. Ses vignes étaient en train de mourir, mais les vignes américaines qu'il avait importées étaient saines même si elles abritaient les mêmes insectes.

L'insecte s'appelait Phylloxera Vastatrix, ce qui signifie le destructeur de feuilles, et semblait être arrivé dans des vignes envoyées d'Amérique. Cela a soulevé un certain nombre de questions. Comment protéger les vignes européennes et pourquoi les vignes américaines ont-elles survécu, et puisque les vignes américaines sont venues en Europe au cours des 150 dernières années, pourquoi les vignes françaises ne mouraient-elles que maintenant?

La dernière question a été répondue en blâmant l'inventeur écossais James Watt à qui l'on attribue la machine à vapeur. L'introduction de bateaux à vapeur réguliers en 1838 avait réduit la traversée de l'Atlantique à une quinzaine de jours où les voiliers précédents avaient pris plus d'un mois. Le phylloxéra, mort lors des longues traversées, survit maintenant.

Mais les autres questions taxeraient les experts les plus intelligents.

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Peter F May est l'auteur de Marilyn Merlot et le raisin nu: des vins étranges du monde entier qui présente plus de 100 étiquettes de vin et les histoires derrière elles, et PINOTAGE: Derrière les légendes du vin sud-africain qui raconte l'histoire du vin et du raisin Pinotage.

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