Le Gentil - Échec héroïque

• Avril 24, 2024

L'astronomie de pointe au XVIIIe siècle n'était pas qu'une question de technologie. Cela pourrait également signifier un effort vaillant, de grandes difficultés et même la mort. Il y avait beaucoup de telles histoires en relation avec les collaborations internationales pour les transits de Vénus.

Edmond Halley (1656-1742) avait proposé une méthode pour résoudre le problème de la taille du système solaire. Il a utilisé la trigonométrie basée sur la mesure d'un transit de Vénus à partir de différents endroits sur Terre. L'idée s'est imposée en vue des transits de 1761 et 1769. Bien que Halley n'ait pas vécu pour le voir, l'astronomie était prête. (Vous pouvez en savoir plus en cliquant sur les liens au bas de cet article.)

L'astronome français Guillaume Le Gentil, qui a passé onze ans loin de chez lui, est peut-être le participant le plus dévoué - mais le moins performant - aux observations de transit. Sa renommée repose maintenant sur sa malchance presque proverbiale. Pourtant, il était un astronome capable qui travaillait à l'Observatoire de Paris, et avait été élu à l'Académie des sciences à l'âge de 28 ans. Non seulement il était un observateur passionné et un contributeur régulier de l'Académie. Mémoires, mais il avait également observé le transit de 1753 de Mercure.

L'image d'en-tête montre la région centrale de l'amas d'étoiles M36, découvert par Le Gentil. Crédits: Wikisky

L'Académie française, avec le soutien du roi, choisit des astronomes pour observer le transit de 1761, et Le Gentil en fait partie. Il devait se rendre à Pondichéry, une colonie française sur la côte sud-est de l'Inde. Cela signifiait naviguer autour de l'Afrique jusqu'à Maurice, puis trouver un navire pour l'Inde. Il part en mars 1760 pour le transit le 6 juin 1761.

Bien parti, Le Gentil est arrivé à Maurice en juillet, mais la politique internationale a confondu son entreprise. La Grande-Bretagne et la France étaient en guerre et en raison du territoire contesté dans la région de l'océan Indien, il n'y avait aucun navire naviguant vers l'Inde. Le Gentil savait que s'il ne s'éloignait pas rapidement, les vents de mousson le retarderaient considérablement.

Cependant, dans ce qui semblait être le temps, une frégate française est arrivée en route pour l'Inde. Un navire comme celui-ci devrait pouvoir atteindre Pondichéry en deux mois, même avec des vents contraires. Mais ce n'était pas le cas. Il a explosé partout sauf là où il voulait aller. Puis, non loin de sa destination, ils ont découvert que les Britanniques avaient pris Pondichéry, et le capitaine a décidé de retourner à Maurice. Ils sont revenus le 23 juin.

Le jour du transit, le 6 juin, avait été clair, mais ils étaient en mer. Le Gentil avait besoin d'une plate-forme stable pour son télescope, et un timing précis ne pouvait pas être fait avec une horloge à pendule sur un navire roulant. Il a vu le transit, mais ses observations étaient inutiles. Alors, a-t-il cherché à rentrer chez lui? Non. Après tout, il allait y avoir un autre transit dans huit ans. Pensez à tout le temps de voyage qu'il pourrait gagner en ne revenant pas en France et en revenant. Il a donc dit à l'Académie qu'il resterait et utiliserait son temps pour étudier «la géographie, l'histoire naturelle, la physique, l'astronomie, la navigation, les vents et les marées».

Le Gentil a également considéré le meilleur endroit pour observer le transit de 1769, décidant finalement de Manille aux Philippines. Avant de quitter Maurice au printemps 1766, il demanda à la Cour d'Espagne des lettres de recommandation pour le gouverneur espagnol à Manille. Néanmoins, depuis le début, le gouverneur était hostile et inutile. Il n'était pas seulement un tyran mais aussi méfiant envers les Français. Lorsque les lettres d'appui du Gentil sont arrivées en juillet 1767, le gouverneur a affirmé qu'elles étaient arrivées trop rapidement et a accusé l'astronome de faux. Le Gentil craignait pour sa sécurité à Manille et avait des doutes sur la météo, il décida donc de se rendre à Pondichéry, de retour aux mains des Français.

À son arrivée à Pondichéry en mars 1768, Le Gentil est chaleureusement accueilli par le gouverneur qui lui fait également construire un observatoire. L'apprentissage de l'astronomie brahmane a occupé Le Gentil, ainsi que ses autres recherches.

Il était plein d'espoir pour le 4 juin après un temps parfait tout au long du mois de mai, et même jusqu'au 3 juin. Mais au moment critique - très tôt le 4 - le vent a changé, il s'est assombri et il a plu. Rien ne pouvait être vu. À la fin du transit, le ciel s'est progressivement dégagé et le soleil a été brillant le reste de la journée. Il n'est pas surprenant que Le Gentil ait pris son lit pendant deux semaines et ne pouvait même pas supporter d'écrire dans son journal.

Au fait, il s'est avéré que le temps à Manille était parfait.

Le Gentil a ensuite souffert de crises graves et n'a pas pu voyager. Il avait hâte de rentrer chez lui car il avait appris que sa famille avait insisté sur le fait qu'il était mort et voulait diviser sa succession. En mars 1770, il arriva jusqu'à Maurice, mais était trop malade pour voyager plus loin. Il est finalement parti en novembre, mais le navire s'est heurté à un ouragan et a été si gravement endommagé qu'il a eu la chance de rentrer à Maurice.

Enfin, son retour chez lui se fait par une frégate espagnole à Cadix où il arrive en août 1771.La dernière partie du voyage s'est faite par voie terrestre, traversant les Pyrénées vers la France.

Il a constaté que sa succession était sur le point d'être divisée. Plus douloureusement, il avait perdu son siège à l'Académie des sciences, l'organisation pour laquelle il avait fait l'expédition. Mais la plupart de ses biens ont été sauvés et le roi est intervenu pour le restaurer à l'Académie.

Le Gentil a vécu encore deux décennies et, à cette époque, il est retourné à l'Observatoire de Paris, s'est marié et a eu une fille qu'il aimait beaucoup. Il a également publié deux volumes de travaux liés à ses voyages. Il mourut en 1792, un an avant le règne de la terreur de la Révolution française, exécutant des milliers de personnes, dont certains membres de l'Académie.

Donc à la fin il n'était peut-être pas si malchanceux après tout.

Référence:
Helen Sawyer Hogg, «Le Gentil et les transits de Vénus, 1761 et 1769», Société royale d'astronomie du Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

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