La légende de la femme de San Nicholas
En 1961, Scott O’Dell a remporté le prix Newberry pour le roman de ses enfants intitulé Island of the Blue Dolphins. Le roman est basé sur la vie d'une femme connue uniquement sous le nom de Juana Maria, qui a vécu seule sur l'une des îles anglo-normandes, San Nicholas, pendant plus de quinze ans. Aujourd'hui, Juana Maria a été en grande partie oubliée, mais l'affleurement rocheux du désert où elle vivait est devenu l'un des trésors nationaux les moins connus de Californie, le Channel Islands National Park. Avant de visiter, un voyageur ferait bien de lire le roman d'O’Dell et d'en savoir plus sur Juana Maria, son histoire et les tribus des Indiens qui ont perdu la vie et les moyens de subsistance à cause de la colonisation européenne.

La Californie était à l'origine colonisée par les Espagnols par le sud, mais elle a également été explorée par les Russes à la recherche de peaux de loutres. Dans les premières décennies des années 1800, les explorateurs se sont aventurés sur les côtes de la Californie, emportant des peaux d'animaux et de jolies femmes tout en assassinant les hommes qui tentaient de protéger les victimes. En 1835, les Amérindiens restants, principalement des femmes et des enfants, ont été enlevés des îles Anglo-Normandes et amenés aux missions de Los Angeles et de San Gabriel. Cependant, une femme n'a pas voyagé avec les autres; diverses histoires tentent d'expliquer comment elle a été laissée pour compte. On sait qu'en 1853, elle a été découverte par un capitaine de marine américain et amenée à Santa Barbara, où elle est décédée quatre semaines plus tard. Ses biens personnels ont ensuite été envoyés à l'Académie des sciences de San Francisco, où ils ont été détruits lors du tremblement de terre de 1906.

Tout ce qui reste de Juana Maria sont les récits historiques… et l'enregistrement d'une chanson qu'elle aurait scandé. Un anthropologue interviewant des hommes de la tribu Chumash en 1913, John P. Harrington a parlé à trois personnes qui connaissaient l'histoire de Juana Maria. Dans le cadre de ses recherches, Harrington a enregistré l'un d'eux en train de chanter une chanson appelée «Toki Toki». Cette personne aurait entendu Juana Maria scander «Toki Toki» pour commémorer son «sauvetage» de l’île de San Nicolas.

En 2012, l'archéologue de la marine américaine Steven Schwartz a examiné une carte d'enquête de 1879 sur la côte californienne et a trouvé des preuves d'une «grotte indienne» sur l'île de San Nicholas. L'examen radar et l'excavation de la partie sud de l'île ont en effet permis de découvrir la grotte, avec des marques sur les murs et deux caissons en séquoia. Il n'y a à ce stade aucun moyen de découvrir si ceux-ci appartenaient effectivement à Juana Maria, mais ils datent apparemment de la même période que celle où elle a été trouvée.

Avertissement: Cet article a été initialement publié sur le site californien, ici, sur le blog coffe break.

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