Nous connaissons tous la grande musique de Richard Smallwood, pensez à Total Praise, mais une chose que je parie que beaucoup de gens ne savent pas, c'est qu'il était un étudiant radical, militant et novice à l'époque. Je parle d'un frère portant l'Afro et le Dashiki qui a pris le défi du Fine Arts Building à l'Université Howard et a exigé que le doyen lui permette, ainsi qu'à ses camarades de musique, le droit d'étudier tous les types de musique. Oui, c'était Smallwood et une bande d'étudiants qui ont enfermé l'endroit et ne sont pas partis pendant une semaine jusqu'à ce que leurs demandes soient satisfaites. «Nous l'avons repris car il n'y avait vraiment pas d'études noires pour les étudiants en musique. Je veux dire que nous avons appris sur les spirituals noirs, mais le jazz, le blues et le gospel n'étaient pas enseignés à l'école et n'étaient pas acceptés », explique Smallwood. «L'école s'est concentrée principalement sur la musique classique. Nous avions approché le doyen pour obtenir des études de noir et il a dit non. Nous avons donc décidé de reprendre le bâtiment. »
Ils ont déplacé un piano du sous-sol au troisième étage pour que les gens puissent le jouer et ont refusé de laisser entrer ou sortir du bâtiment. "Oh, nous prenions des pauses et allions déjeuner ou quelque chose comme ça, mais pendant les quatre ou cinq prochains jours, nous sommes restés au bâtiment des Beaux-Arts", dit Smallwood avec un petit rire. Enfin, ils ont eu une réunion avec le doyen et il a accepté de leur permettre avoir un groupe de jazz et étudier l'histoire de la musique afro-américaine. Ce fut l'une des nombreuses fois où Smallwood a été un agent de changement et il l'a toujours été depuis.
À un âge précoce, Smallwood pourrait s'adapter au changement. Il est né ici à Atlanta mais a rapidement déménagé à Philadelphie, au New Jersey et dans diverses autres villes parce que son père était un évangéliste itinérant. Ce déplacement constant a rendu l’enfance de Smallwood difficile. «Je n’aimais pas ça parce que vous changez constamment d’école, perdez des amis et j’étais un enfant très timide, donc il m’a fallu du temps pour me faire des amis. Au moment où je me suis fait des amis, ils (ses parents) me retiraient de l'école et m'installaient dans un autre endroit. De plus, j'étais enfant unique, donc c'était difficile pour moi. »
L'amour de la musique était la seule chose qui était stable pour Smallwood. Voyant le don de la musique de son jeune fils, la mère de Smallwood lui a apporté un jouet piano à queue pour bébé à l'âge de deux ans. «Ils (ses parents) m'entendaient fredonner des mélodies de l'église avant même que je ne commence à parler», explique Smallwood. À l'âge de cinq ans, il pouvait choisir des mélodies complètes au piano et à sept ans, il jouait pour son église et dirigeait sa chorale senior. «Mon père m'a dit que je voulais que tu joues pour l'église et c'est tout», rit Smallwood. Il a ensuite formé son premier groupe de chant à l'âge de 11 ans et vers l'âge de 14 ans, il a pris des cours à l'Université Howard pour le département préparatoire junior. Il avait une enseignante en particulier, Mme Ann Burrell, qui lui a appris à lire la musique. Au final, ce sont sa mère et son père et leur soutien qui ont vraiment nourri son talent et lui ont permis de grandir. «Mes parents étaient très encourageants, en particulier ma mère. C'était une femme extraordinaire. »
Son dernier CD Promises est né d'un changement de genre pour Smallwood; la mort de son cher ami Walter Hawkins et de sa mère bien-aimée, Mabelle Smallwood. Grâce à des promesses, il veut faire savoir aux gens que Dieu peut changer même la situation la plus traumatisante, comme la perte d'un être cher, en quelque chose qui en fin de compte vous aidera à être une meilleure personne et à vous rapprocher de lui. «C'est la première musique que j'ai écrite depuis le décès de ma mère», explique Smallwood dont la mère est décédée en 2005. «Je suis plus excitée à ce sujet que je ne l'ai jamais été dans ma vie. Pendant environ quatre ans après sa mort, je n'ai rien écrit du tout. Vraiment, j'ai commencé à penser; eh bien peut-être que je ne l'ai plus. Lorsque vous perdez quelqu'un, cela change tout. Je veux dire depuis un an que je n'ai joué aucune musique », ajoute Smallwood. Il a recommencé à écrire après avoir regardé les informations et réalisé qu'il n'était pas question de bonnes nouvelles à la télévision. "Dieu a parlé à mon esprit et a dit que je vous ai donné la prophétie dans ma parole, donc peu importe ce que le monde dit ou ce que les médias disent que vous devez croire en mes promesses. Si vous êtes mon enfant, ces promesses seront oui et Amen. Il ne reviendra pas nul. Si je l'ai dit, c'est réglé. »
Il a décidé de créer un nouveau projet qui serait plein de chansons qui parlent des promesses de Dieu et qui élèveraient tous ceux qui l'écoutaient. «La musique est très proche de moi. J'ai une chanson intitulée "Sow in Tears" qui fait référence au passage qui dit que vous semez en larmes mais récoltez de la joie. Beaucoup de chansons parlent de la perte, mais comment Dieu peut nous en réparer. En fait, j’ai une chanson intitulée «He’s a Mender of Broken Hearts» que j’ai écrite le matin de la transition de mon bon ami, l’évêque Walter Hawkins. Je connais Walter et Edwin depuis mes 19 ans. Je les ai rencontrés quand j'étais à Howard. Sa mort était triste pour moi mais je savais que Dieu réparerait mon cœur. Donc, une grande partie de cette musique encourage la musique pour ceux qui ont perdu pour leur faire savoir que cela passera aussi », déclare Smallwood.
Smallwood dit qu'il a eu une vie et une carrière bien remplies.Il attribue la première fois qu'il a entendu sa chanson "I Love the Lord" à la radio, emmenant sa mère aux Grammy’s, rassemblant les chanteurs de Vision et créant Promises comme certains des meilleurs moments de sa vie. Sa musique a été jouée jusqu'au Japon, une ville qu'il aime visiter. "Je suis allée là-bas et une chorale de femmes a joué Total Praised et j'ai pleuré parce que c'était si beau", déclare Smallwood. À la lumière de la récente tragédie au Japon, je pense que son CD Promises serait celui qui apaiserait tant de cœurs blessés là-bas.
Vous pouvez en savoir plus sur Richard Smallwood sur Facebook à www.facebook.com/richwoodmuzik
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