Voir dans le noir - critique de livre

• Avril 20, 2024

L'astronomie amateur signifie que vous le faites du cœur - que vous avoir pour le faire. Il vous relie, cœur et âme, au ciel.
—Comet hunter David Levy, cité dans Voir dans le noir
Depuis un mois, mes voyages aller-retour au travail se font en compagnie d'un magnifique livre. Pendant ce temps, les rues familières se sont transformées en une visite fascinante et inspirante de l'Univers, gracieuseté de Timothy Ferris dans son livre Voir dans le noir: comment les astronomes amateurs découvrent les merveilles de l'univers.

Ferris est un écrivain magistral dont la prose est non seulement habile, mais touchée par un sentiment d'admiration et une passion souvent poétique. La passion est pour la beauté et l'émerveillement des cieux, mais le livre est également une appréciation des astronomes amateurs. On nous rappelle que bien que amateur semble maintenant être synonyme de travail de qualité inférieure, sa racine est le mot latin pour amour. Et l'amour semble être la raison pour laquelle beaucoup de gens passent des heures minutieuses à apprécier - mais aussi à travailler - l'astronomie.

Le tour de l'univers est entrelacé avec les histoires des astronomes amateurs, à la fois historiques et ceux d'aujourd'hui, ainsi que la propre expérience de Ferris de tomber amoureux du ciel nocturne comme un enfant. Outre la prose élégante - et parfois assez amusante -, le livre est magnifiquement structuré de sorte que toutes ces pièces s'imbriquent dans un récit engageant.

Nous rencontrons des gens qui partagent leur amour de l'astronomie avec d'autres. J'ai particulièrement aimé l'excentrique John Dobson. Il a basé sa conception de télescope sur celle d'Isaac Newton et les a fabriqués à moindre coût en utilisant des matériaux recyclés. Cela signifiait que les personnes qui n'auraient pas pu se permettre un télescope pourraient faire de sérieuses observations. Beaucoup ont fait leurs propres Dobson, mais Dobson lui-même a également emmené ses télescopes aux États-Unis dans les coins de rues et les parcs pour laisser les gens les regarder. S'il trouvait quelqu'un vraiment intéressé, il donnerait le télescope et en fabriquerait un autre!

Et les observateurs aux yeux perçants peuvent-ils voir des objets sombres enregistrés uniquement par de grands télescopes? Barbara Wilson en a vu beaucoup. Elle gère également l'Observatoire George de Brazos Bend State Park, près de Houston, au Texas. J'ai ri de l'introduction de Ferris à l'observatoire, un croquant "Les alligators à l'observatoire n'étaient pas un gros problème pour Barbara, mais ils décourageaient parfois les visiteurs."

Mais les observateurs passionnés peuvent-ils voir des choses que même les grands télescopes ne peuvent pas voir? Stephen James O'Meara l'a fait. Par exemple, quand il était adolescent, il a vu et cartographié des «rayons» radiaux sur les anneaux de Saturne. Tout le monde était dédaigneux, mais lorsque Voyager est arrivé à Saturne, leur existence a été confirmée. Fait intéressant, Stephen ne photographie pas ce qu'il voit. Il dessine, disant que le secret de la vue est de regarder avec concentration, et il trouve que le dessin est une aide pour y parvenir.

Il est clair qu'à l'époque où il y avait peu d'astronomes professionnels, les amateurs faisaient la plupart des découvertes. William Herschel était un musicien professionnel lorsqu'il a découvert Uranus. John Bevis, un médecin, est toujours la seule personne à avoir vu Vénus occulter (passant devant) Mercure. Johann Georg Palitzsch, un fermier et astronome amateur, a été le premier à voir le retour de la comète Halley comme prévu par Edmond Halley.

L'existence d'un grand nombre d'astronomes professionnels ayant accès à de grands télescopes a diminué les opportunités pour les amateurs de contribuer aux connaissances astronomiques. Cependant, Ferris indique clairement que trois innovations ont ramené les amateurs dans le jeu: le télescope Dobson qui a rendu la bonne puissance de visionnement abordable, le CCD qui rend l'imagerie précise abordable et Internet qui non seulement accélère la communication mais rend les images accessibles à tous. Il semble que tant de données sont actuellement collectées par des télescopes professionnels qu'il n'y a pas assez d'astronomes professionnels pour les regarder, et même les élèves du secondaire peuvent faire des découvertes. (Ferris ne dit pas grand-chose à ce sujet, mais au cours des près de deux décennies depuis la publication initiale du livre, un grand nombre de programmes de science citoyenne ont vu le jour.)

Un autre rôle pour l'amateur dévoué est l'observation régulière de certains objets. Les grands télescopes obtiennent de superbes images détaillées, mais le temps du télescope n'est pas disponible pour la surveillance à long terme des conditions météorologiques sur Mars ou le flux lumineux changeant des étoiles variables. Il existe une tendance croissante au partenariat professionnel-amateur dans certains domaines.

Je recommanderais certainement ce livre très lisible à toute personne ayant même un intérêt passager pour l'astronomie. Si cela vous inspire à sortir et à regarder le ciel, il existe également des annexes utiles, y compris des cartes d'étoiles, pour vous aider à démarrer.

Timothy Ferris, Voir dans le noir: comment les astronomes amateurs découvrent les merveilles de l'univers, Simon & Schuster Paper, ISBN 978-0-684-86580-5

REMARQUE: La copie du livre que j'ai examiné, j'ai acheté avec mon propre argent.

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