Première femme à piloter un bombardier

• Mai 12, 2024

Lettice Curtis est né à Devon, en Angleterre, en 1916 et était encore en vie lorsqu'il a été interviewé par Giles Whittell pour son livre Femmes Spitfire de la Seconde Guerre mondiale en novembre 2007. Grande, avec un visage long et noble, elle fut la première femme à piloter un bombardier. En tant que membre de la croûte supérieure, elle a fait ses études à la Benenden School et au St. Hilda's College d'Oxford. Alors que la guerre sortait de l'ombre en Europe, Curtis a commencé des cours de pilotage au Yapton Flying Club. Trois ans plus tard, alors qu'elle travaillait comme pilote pour une société d'enquête, elle est devenue l'une des premières femmes à rejoindre le Auxiliaire du transport aérien britannique (ATA) et a gardé avec elle jusqu'à sa fin le 30 novembre 1945 mettant fin à son service avec un grade de premier officier.

L'ATA a été développée alors que la Seconde Guerre mondiale planait sur la Grande-Bretagne pour utiliser les talents de pilotes qui étaient des femmes, des vétérans de la Première Guerre mondiale libérés pour des raisons médicales ou des hommes civils trop âgés pour se qualifier pour le service de transport des ministres du gouvernement. Il a élargi son rôle pour transporter des avions nouvellement construits des usines d'assemblage aux bases autour de la Grande-Bretagne. Commencé en 1938, il a finalement employé les services de 1300 pilotes répartis entre 14 `` pools de ferrys '' et livré 308 567 avions de 130 types différents, dont 57 286 Spitfires, 29 401 Hurricanes, 9 805 Lancasters et 7 039 Barracudas. Six cent cinquante de ses pilotes provenaient de vingt-deux pays à travers le monde, dont le Chili, l'Afrique du Sud et les États-Unis. Cent soixante-quatre pilotes étaient des femmes. À la fin de la guerre, cent soixante-treize pilotes et huit mécaniciens de bord avaient été tués.

L'ATA a commencé à affecter des aéronefs avec très peu d'instructions et sans atterrissage instrumental aux pilotes sans grand égard à leurs capacités. Finalement, les pilotes ATA ont été divisés en catégories spéciales, comme indiqué dans L'ATA - Les femmes avec des ailes: Partie 5 - Classes et clôture site Internet:

Classe 1: Avion léger monomoteur. (Principalement des formateurs)
Classe 2: Avion opérationnel monomoteur. (Surtout des combattants, tels que les ouragans, les Spitfires, les Corsaires et les Mustangs, mais aussi des types tels que l'Avenger)
Classe 3: Avion léger bimoteur. (Oxfords, Envoys et types similaires)
Classe 4: Avion opérationnel bimoteur. (Bombers généralement de taille moyenne)
Classe 4+: Avion tricycle à train d'atterrissage
Classe 5: Avion quadrimoteur. (Bombardiers lourds, tels que Lancasters, Stirlings, B-17 Fortresses et B-24 Liberators)
Classe 6: Bateaux volants. (Catalinas, Sunderlands)

La classe 6 était réservée aux pilotes masculins. Lettice Curtis était la première des douze femmes choisies pour atteindre la classe 5. À ce titre, elle est la première femme à piloter un bombardier. Elle a volé le Bombardier Avro Lancaster. Appelé avec amour The Lanc, ce bombardier de nuit a été développé en 1942 et est finalement devenu le Dam Buster utilisé avec une telle précision dévastatrice en 1943 sur le barrage de la vallée de la Ruhr en Allemagne.

Payées 6 GBP par semaine, les femmes de l'ATA volaient jusqu'à 16 heures par jour. Ce n'est qu'à l'été 1943 que l'égalité de rémunération a été instaurée pour les femmes. Le sous-secrétaire d'État à l'Air, Lord Balfour, a déclaré: "Les hommes et les femmes des auxiliaires du transport aérien étaient des civils en uniforme qui ont joué un rôle dans la bataille pour la Grande-Bretagne et qui ont joué tout au long de la guerre une importance suprême pour la RAF".

Après la guerre, Curtis est devenu technicien et observateur des essais en vol, puis ingénieur principal en développement de vol. Elle était une coureuse aérienne passionnée et qualifiée pour piloter des hélicoptères en octobre 1992. Elle a retiré ses ailes volontairement en 1995.

Dans son livre Femmes Spitfire de la Seconde Guerre mondiale, l'auteur Whittell a demandé à Lettice Curtis: "Pourquoi des pilotes aussi clairement superbes ne volaient-ils pas au combat, au lieu de beaucoup de jeunes hommes à moitié entraînés envoyés pour mourir, en particulier pendant la bataille d'Angleterre?" Mme Curtis, 90 ans, qui roula des yeux et a répondu: "C'est le genre d'imagination contre laquelle je suis tout à fait contre. Il n'en était pas question, et ce n'était pas une question que vous avez posée.

Le courrier quotidien publié le 21 février 2008: "Désormais, les 15 survivants, qui ont également piloté des avions allant des Hurricanes monoplaces aux bombardiers Lancaster massifs, recevront un badge commémoratif", a annoncé hier Gordon Brown. Leurs 100 collègues masculins survivants seront également reconnus.

Mme Curtis a écrit deux livres: Lettice Curtis - Son autobiographie, Milan royal, Walton on Thames, 2004 et Les pilotes oubliés, Nelson & Saunders, Olney, Bucks, 1985.

Également écrit par une femme pilote ATA Diana Barnato Walker avec des références à Mme Curtis est Déployer mes ailes , Patrick Stephens, Yeovil, 1994.

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