Assassinat de Lincoln (14 avril 1865)

• Mai 18, 2024

Avec la fin de la guerre civile, beaucoup de confédérations ont ressenti un soulagement de ne plus avoir à se battre, mais aussi une indignation juste de ne pas voir leurs besoins satisfaits - ou du moins entendus - par le gouvernement fédéral. Un de ces hommes, un acteur shakespearien de renom, a choisi de prendre les choses en main. Sa voix serait entendue et il ferait en sorte que l'histoire se souvienne de lui.

Le Prologue

John Wilkes Booth était un ardent défenseur de la cause contre l'abolition. En fait, le 2 décembre 1859, Booth assista à la pendaison de John Brown, nota un abolitionniste. Lorsque la guerre a éclaté en 1861, l'État d'origine de Booth, le Maryland, a émis des murmures de sécession. Si le Maryland avait réussi à quitter l’Union, cela aurait fait de la capitale nationale une véritable île au milieu de la Confédération, ce qui aurait pu donner à la Confédération un avantage distinct. Conscient de la situation, Lincoln a retiré le bref de habeas corpuset institué une loi martiale - arrêtant tous les Marylanders qui étaient en faveur de la cessation du Maryland.

Booth, lui-même, était très pro-Confédération; le reste de sa famille, cependant, était divisé sur la question. Il a continué à être un acteur de premier plan dans le sud, voyageant en Caroline du Nord et du Sud et aussi loin à l'ouest que la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, refusant de travailler dans les États du Nord. Sa haine pour Lincoln était bien connue, et, lors d'une arrestation à Saint-Louis, il aurait déclaré "souhaiter que le président et tout le gouvernement maudit aillent en enfer".¹ Il a ensuite été libéré après avoir prêté serment d'allégeance au Nord et payé une lourde amende.

Le complot de l'enlèvement

Booth a blâmé Lincoln pour la guerre et, par la suite, le reste des problèmes du Sud. Booth avait également promis à sa mère qu'il ne s'enrôlerait pas dans l'armée, par conséquent, il se sentait impuissant à faire quoi que ce soit pour la cause du Sud. Avec ces pensées à l'esprit, l'élection imminente de 1864 (qui semblait favoriser Lincoln) et la fin imminente de la guerre civile (qui semblait également favoriser le Nord), Booth devint de plus en plus frustré et agité. Il a commencé à élaborer un plan dans lequel il kidnapperait Lincoln de sa maison d'été et le ferait entrer à Richmond. Une fois derrière les lignes confédérées, des négociations pourraient s'ouvrir qui verraient la libération des prisonniers de guerre du sud, ainsi qu'une réparation des griefs du sud devant le Congrès. Lorsque Lincoln a été réélu en 1864, Booth s'est rendu à Montréal, carrefour d'activités confédérées secrètes.

Lucy Hale avait attiré l'attention de Booth et les deux ont commencé une histoire d'amour. Booth a gardé leur romance secrète et ils se sont fiancés pour se marier. Non seulement leur romance était moins connue du public, mais Booth a réussi à garder ses opinions politiques secrètes de son charmant fiancé. Pourquoi ferait-il une telle chose, vous vous demandez peut-être. Parce que Lucy Hale était la fille du sénateur américain John P. Hale, du New Hampshire. Lorsque Lincoln a été réélu en 1864, Booth était à l'adresse inaugurale en tant qu'invitée de sa fiancée secrète, Lucy Hale. Aucune tentative n'a été faite lors de l'inauguration, cependant, Booth a fait remarquer qu'il aurait pu assassiner le président, s'il l'avait souhaité.

Le 17 mars 1865, Lincoln devait assister à une représentation de la pièce Il faut se méfier de l'eau qui dort dans un hôpital près de Soldier’s Home, sa résidence d’été. Booth a rassemblé son équipe avec l'intention d'intercepter et de kidnapper Lincoln sur le chemin de l'hôpital. Lincoln, cependant, ne s'est jamais montré. Il avait changé ses plans à la dernière minute. Booth a appris plus tard que Lincoln avait séjourné à l'hôtel National à Washington où Booth avait également une chambre.

Le plan d'assassinat

Le 9 avril 1865, vit la fin de la guerre civile avec la reddition de Lee à Grant en Virginie. Grant et l'armée du Potomac avaient capturé Richmond, rendant le plan d'enlèvement plus réalisable. Enragé, Booth confia à son ami, Louis Weichmann, qu'il abandonnait le théâtre et la seule pièce qu'il poursuivrait était Venise préservée. Weichmann ne comprenait pas la signification à l'époque, mais Venise préservée était une pièce sur un assassinat.

Le 11 avril, Lincoln a prononcé un discours impromptu de la Maison Blanche concernant son octroi du suffrage aux esclaves. Booth a déclaré que le discours serait le dernier de Lincoln. Le 14 avril, Booth se rend au Ford’s Theatre pour recevoir son courrier et apprend que le président et Mme Lincoln ainsi que le général et Mme Ulysses S. Grant seront présents ce soir-là pour la pièce, Notre cousin américain. Booth a commencé à mettre son plan à exécution. Il a informé trois autres de son plan et en a assigné un pour assassiner le secrétaire d'État William Seward, un autre pour assassiner le vice-président Andrew Johnson et le troisième pour aider à leur évasion en Virginie.

L'exécution

Parce que Booth était un acteur bien connu et populaire, on lui avait accordé l'accès à toutes les parties du théâtre Ford.Plus tôt dans la journée du 14 avril, il avait percé un trou dans la porte de la loge présidentielle afin de constater que sa cible était en fait arrivée plus tard dans la soirée. Vers 22 heures, il est allé dans la boîte, a vérifié sa cible, puis est entré et a tiré sur Lincoln à l'arrière de la tête. Le major Henry Rathbone avait accompagné les Lincoln cette nuit-là et s'était jeté sur l'assassin. Booth l'a poignardé et a bondi de la boîte à la scène, puis s'est retiré vers son cheval dans le sud.

L'assassinat a plongé le théâtre et la Nation dans le chaos. Une récompense de 100 000 $ a été décernée pour la capture de Booth. Le gouvernement voulait le prendre vivant. Enfin, le 26 avril, le lieutenant-colonel Everton Conger a appris que Booth se cachait à la ferme Garrett avec celui chargé de l'aider à s'échapper, David Herold. Herold se rendit, mais Booth refusa. À cette fin, la grange a été incendiée et le sergent Boston Corbett lui a tiré une balle dans le cou. Booth fut retiré de l'enfer et mourut plus tard sur les marches de la maison Garrett.

Conséquences et conclusion

L'objectif de Booth était l'immortalité et la domination du Sud. Il pensait, à l'origine, qu'en enlevant le président, il serait en mesure d'aider le sud à négocier les conditions de sa libération et d'obtenir la réparation souhaitée par le sud. Lorsque ce plan a été contrecarré, son plan d'assassinat - s'il avait été complètement mis en œuvre - aurait laissé l'Union gravement paralysée et aurait pu donner au Sud le dessus pour faire reconnaître leurs problèmes, sinon les résoudre. Bien sûr, beaucoup ont spéculé sur ce que serait la Nation aujourd'hui si le Sud aurait gagné la guerre ou si le complot d’assassinat de Booth avait été pleinement exécuté. Nous ne saurons jamais.

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John Wilkes Booth
The Lincoln Papers
Histoire des témoins oculaires

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