Partenariat Herschel - pour les enfants

• Mai 18, 2024

Les Herschels étaient l'une des plus grandes familles astronomiques de tous les temps. Un partenariat entre deux frères et une sœur a construit les meilleurs télescopes de leur temps, et avec ces télescopes, ils ont cartographié le ciel profond. Ils ont changé la façon dont les astronomes ont compris le ciel.

Les parents de ce trio exceptionnel, Isaac et Anna, vivaient à Hanovre, en Allemagne, au XVIIIe siècle. Isaac était un orchestre militaire qui s'intéressait à la science et à la philosophie. Anna ne savait ni lire ni écrire et n'approuvait pas l'éducation, en particulier pour les filles.

Isaac a enseigné la musique à ses quatre fils et les a envoyés, eux et leurs deux sœurs, à l'école. Les garçons sont tous devenus des musiciens professionnels. La fille aînée a épousé un musicien et ses fils sont également devenus des musiciens professionnels.

William, Alexander et Caroline
William Herschel (1738-1822) était le deuxième fils de la famille. En plus de ses capacités musicales, il était bon en mathématiques et en langues, et il était curieux de connaître le monde qui l'entourait. Lorsque les deux fils aînés étaient adolescents, la guerre est arrivée à Hanovre et Isaac les a envoyés en Angleterre. William l'aimait tellement, il est resté. Il s'est retrouvé à Bath, dans le sud de l'Angleterre, où il gagnait bien sa vie en tant qu'interprète, professeur de musique et compositeur.

Alexander Herschel (1745-1821) est allé à Bath en 1769 pour vivre avec son frère pendant deux ans. Pendant la saison à la mode de l'automne à Pâques, il y avait beaucoup de travail à Bath pour un bon musicien. Le séjour de deux ans d'Alexandre en Angleterre s'est transformé en près de cinquante ans.

Caroline Herschel (1750-1848) était très intelligente et apprenait rapidement. Cela ravit son père Isaac, et les deux étaient très proches. Cependant, sa mère Anna a vu une petite fille au visage marqué de la variole, qui n'allait pas avoir de mari. Elle a décidé que Caroline serait son aide domestique. À la mort d'Isaac, Anna et son fils aîné ont traité Caroline comme une servante. Heureusement, William l'a sauvée en lui suggérant de venir à Bath pour suivre une formation de chanteuse. Anna s'est opposée jusqu'à ce qu'il propose de payer un domestique pour remplacer sa sœur.

Les musiciens-astronomes
William a passé quelque temps à enseigner la musique à Caroline. Elle avait une belle voix et s'est produite à Bath. Mais ensuite, William s'est beaucoup plus intéressé à l'astronomie qu'à la musique. Il a lu sur l'astronomie et a fait ses propres télescopes.

En mars 1781, William observait dans la cour arrière lorsqu'il pensa avoir trouvé une comète. Il s'est avéré que c'était une toute nouvelle planète. Nous le savons maintenant sous le nom d'Uranus et sa découverte a doublé la taille du système solaire connu.

Bien qu'Alexander n'ait fait aucune observation sérieuse, il était très bon avec ses mains et faisait des choses mécaniques. William a fait des lentilles et des miroirs, mais Alexander a été utile avec les accessoires. Les raccords peuvent ne pas sembler beaucoup, mais même le télescope qu'il a utilisé pour découvrir Uranus avait une longueur de sept pieds (2 m) - petit par rapport à ses derniers. Le télescope le plus célèbre de William avait un tube de 40 pieds (12 m) de long.

L'astronome du roi - et ses assistants
Le roi d'Angleterre était George III. Il était également le chef de Hanovre d'où venaient les Herschel. William a initialement nommé la nouvelle planète Étoile de George après le roi, et le roi a donné à William le travail d'astronome du roi. Le salaire n'était pas beaucoup, mais le seul travail impliqué était de montrer le ciel aux membres de la famille royale et à leurs invités. Puisque William avait déjà une réputation pour l'excellence de ses télescopes, il pourrait également les vendre.

William et Caroline ont dû se rapprocher de Windsor pour se rapprocher de la famille royale. Alexander avait l'habitude de les rejoindre en été lorsque Bath était calme. William a également donné à sa sœur un télescope et lui a appris à fouiller le ciel et à enregistrer des choses d'intérêt.

À cette époque, même avec un télescope, les nébuleuses n'étaient que des taches floues. Nébuleuses est latin pour des nuages. Il y avait un catalogue avec une centaine d'entre eux - donc les astronomes ne les ont pas confondus avec les comètes. Mais Caroline a découvert de nouvelles nébuleuses et William a commencé à se demander ce qu'elles étaient.

William a construit un télescope de 20 pieds pour fouiller le ciel afin de dresser un catalogue complet des nébuleuses. Il avait besoin d'un grand télescope parce qu'ils étaient si faibles et si éloignés. Comme il l'a observé, il a appelé ses commentaires et Caroline les a notés. Plus tard, elle a utilisé ses notes pour calculer la position de chaque objet et écrire soigneusement les commentaires. Ensemble, ils ont catalogué 2500 nébuleuses.

Aujourd'hui, nous appelons les nébuleuses des objets du ciel profond. Certaines sont de vraies nébuleuses, des nuages ​​géants de gaz et de poussière. D'autres sont des amas d'étoiles et certains sont des galaxies éloignées. Caroline en a découvert un certain nombre, ainsi que huit comètes.

Contributions à l'astronomie
Découvrir Uranus a valu à William Herschel sa renommée. Mais sa contribution importante à la science consistait à poser des questions et à utiliser l'observation pour chercher des réponses. Il a été le premier à étudier les étoiles doubles et le premier à utiliser des moyens scientifiques pour essayer de déterminer la forme de notre galaxie. Il a découvert le rayonnement infrarouge, la première "lumière invisible" connue.L'enquête sur les nébuleuses a été le fondement d'un domaine important de l'astronomie.

William était la clé du partenariat, en raison de son enthousiasme, de ses idées et de ses capacités. Mais il n'aurait pas pu accomplir tout cela sans l'aide de Caroline. Bien que les contributions de Caroline soient bien connues, nous devons également nous rappeler que les observations étaient basées sur les excellents télescopes qu'ils ont faits avec l'aide considérable d'Alexandre. Ils étaient tous dans le même bateau lorsque William a déclaré: «J'ai regardé plus loin dans l'espace que n'importe quel être humain avant moi.»

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