Search for Earth's Twin - critique de livre

• Mai 4, 2024

Il y a des années, si vous n'étiez pas sérieux au sujet d'être un astronome, un bon tueur de carrière aurait cherché exoplanètes, des planètes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil. Parmi les rares affirmations à avoir découvert une telle planète, aucune n'a résisté à l'examen - coulé sans laisser de trace, à l'exception de l'embarras résiduel du «découvreur».

Aujourd'hui, la recherche d'exoplanètes n'est plus une Cendrillon seule dans la cuisine, mais plutôt une Cendrillon qui est la belle du bal. Cela a commencé avec l'excitation de trouver des planètes, mais maintenant il y a tellement d'exoplanètes connues, la course est lancée pour trouver une planète semblable à la terre. Dans La recherche du jumeau de la Terre, Stuart Clark raconte cette histoire depuis les toutes premières découvertes d'exoplanètes.

L'histoire
L'histoire commence par présenter quelqu'un qui devait surmonter des obstacles personnels pour devenir peut-être le nom le plus en vue dans le jeu de recherche d'exoplanètes: Geoff Marcy. (Cela semblait être une bonne idée à l'époque, mais j'y reviendrai plus tard.)

Vous ne pouvez pas trouver une planète dans l'éclat d'une étoile éloignée simplement en pointant un gros télescope sur elle. Le livre explique donc les méthodes indirectes de détection et comment les astronomes ont collecté les preuves, affiné leurs instruments et interprété les données collectées. Ceci est imbriqué avec une introduction aux principaux acteurs et à leurs contributions.

Les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz recherchaient nains bruns, un sujet brûlant dans les années 90. Une naine brune est une étoile ratée, suffisamment massive pour être sur la voie de la célébrité, mais pas suffisamment massive pour soutenir la fusion nucléaire. Mais ce qu'ils ont trouvé était une planète en orbite autour d'une étoile semblable au soleil, la première jamais découverte. Les astronomes et le public étaient intéressés, mais confus, car la planète était un géant en orbite autour de son étoile plus proche que Mercure du Soleil. Ce fut le premier connu Jupiter chaud.

Au fur et à mesure que de plus en plus de planètes étaient découvertes, les gens ont réalisé qu'il y avait beaucoup de planètes là-bas, mais une des limites majeures à leur découverte était l'atmosphère terrestre. Des missions spatiales ont donc été proposées.

L'une des missions spatiales décrites dans le livre était la mission Kepler, qui a connu un grand succès, qui a découvert plus de deux mille exoplanètes. Il a détecté la minuscule diminution de la lumière d'une étoile lorsqu'une planète s'est déplacée devant elle. Ce vaisseau spatial avait besoin de trois roues de réaction pour positionner le télescope pour un pointage précis. Malheureusement, la mission s'est terminée prématurément lorsqu'une roue de réaction - puis la roue de secours - est tombée en panne. (Plus d'informations à ce sujet plus tard.)

La planification de missions spatiales s'avère soumise à la politique et aux luttes intestines. C'est fascinant, sinon vraiment édifiant. La science est importante, mais avec une mission que vous pouvez vendre aux politiciens et au public, il y a de meilleures chances de la faire voler. C'est un facteur qui a affiné la chasse aux exoplanètes en mettant l'accent sur la recherche de planètes semblables à la Terre.

Puisque le thème du livre est la recherche du jumeau de la Terre, il se concentre sur les découvertes relatives aux planètes de plus en plus petites, en particulier les planètes terrestres dans une étoile. zone habitable. Il s'agit de la région autour d'une étoile dans laquelle de l'eau liquide pourrait exister. Hélas, ils se révèlent moins courants que prévu, ce qui rend notre système solaire plus inhabituel que nous ne le pensions.

Toujours trop tôt pour finir
Dans un domaine en évolution rapide, les choses peuvent changer après la publication d'un livre. En fait, il est surprenant de voir à quel point la situation peut changer juste entre le moment où l'éditeur obtient un livre et le public. Voici des exemples dans La recherche du jumeau de la Terre.

Missions futures
Le livre décrit les futures missions pertinentes. Jusqu'à présent, aucun n'a été annulé, mais leurs dates de lancement sont plus tardives que prévu initialement. Par exemple, CHEOPS de l'ESA (caractérisant le satellite ExOPlanets) n'a pas été lancé en 2017, mais devrait être lancé au début de l'année prochaine. [J'écris ceci en octobre 2018.] J'ai remarqué que Clark était raisonnablement prudent au sujet du télescope spatial James Webb de la NASA (JWST), décrivant son lancement comme "en 2018 ou plus tard". En mars 2018, la date a été repoussée à 2020, mais maintenant c'est 2021.

Mauvaise nouvelle
Si ce livre avait été écrit quelques années plus tard, Geoff Marcy n'aurait pas été à l'honneur. Ses découvertes seraient toujours en vedette, car il était le grand nom des découvertes d'exoplanètes. Mais en 2015, il était dans l'actualité pour une raison différente - une histoire de harcèlement sexuel. Il a démissionné de son poste de professeur à l'Université de Californie à Berkeley.

Bonne nouvelle
Oui, la mission Kepler s'était terminée prématurément, mais le livre a raté de peu la résurrection de Kepler. Il est devenu la mission K2 en novembre 2013. Les ingénieurs avaient trouvé un moyen intelligent de stabiliser le vaisseau spatial en utilisant le Soleil comme «troisième roue». En plus de rechercher des exoplanètes, K2 a également collecté une variété d'autres données.

A lire?
Une chose que vous voulez dans un livre de non-fiction est un auteur bien informé.Stuart Clark a les diplômes - PhD en astrophysique, expérience académique et membre de la Royal Astronomical Society. Vous voulez aussi un bon écrivain. Clark est un journaliste scientifique expérimenté et communicateur. Il est l'auteur d'un certain nombre de livres populaires sur l'astronomie, dont certains romans.

Les thèmes du livre - la science et les scientifiques - sont réunis dans un récit attrayant qui est explicatif sans devenir trop technique. Les bonnes histoires peuvent être ennuyeuses pour les écrivains moyens, mais La recherche du jumeau de la Terre est une bonne lecture par quelqu'un qui connaît ses trucs et comment raconter une histoire.

Stuart Clark, La recherche du jumeau de la Terre, Quercus, 2017

Remarque: j'ai acheté une copie de La recherche du jumeau de la Terre avec mes propres fonds.

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