Découverte du vignoble historique de Rootstock

• Avril 27, 2024

Lorsque Anton Nel a pris ses fonctions de professeur de viticulture à l'Institut agricole d'Elsenburg, un bureau lui a été attribué dans un long bâtiment en brique d'un étage avec un toit en tôle. Son petit bureau est à une extrémité, l'autre a des rangées de bancs en acier avec des tabourets en métal où les étudiants écoutent des conférences et font des expériences. Entre ces deux petites cuves de fermentation en béton ouvertes, des pressoirs, des égrappoirs et tous les autres équipements nécessaires à une cave.

Le bâtiment, atteint par une route de boue rouge, est sur le versant d'une colline basse entourée de vignes. Elsenburg est juste au nord de Stellenbosch, dans les vignobles premium du Cap en Afrique du Sud. C’est ici que les viticulteurs et viticulteurs de demain apprennent leur métier.

De nombreuses variétés différentes sont cultivées ici dans de petits blocs, des salles de classe en plein air entretenues par les élèves. Shiraz est à côté de Ruby Cabernet. Cinsaut aux côtés du Pontac presque éteint.

Il arrive à la fin de l'été et des raisins blancs et des variétés noires à maturation précoce ont été récoltés. Je cueille un gros cépage Cinsaut, le goûte et regarde ses graines. Ils ne sont pas encore bruns, ce qui signifie qu’ils ne sont pas mûrs. «Il leur faut encore une semaine ou deux», me dit Anton.

Parmi les blocs, Anton en a trouvé un qui ressemblait à une friche. Le sol était couvert de vignes traînantes de différentes sortes avec des feuilles inhabituellement petites. Il y avait de hauts poteaux mais leurs fils grillagés étaient cassés. "Quand il est devenu trop envahi par la végétation, ils ont poussé un massicot au-dessus du sol, réduisant tout en arrière", a déclaré Anton.

Anton était intrigué par des noms, tels que Rupestris du Lot et Riparia Gloria de Montpellier et des codes dont 333 EM, 4 401 et 107-11, grattés sur des étiquettes métalliques sur les poteaux. Il y a 24 rangées de 12 vignes. Onze rangées contiennent 6 de chacune des deux variétés, ce qui signifie que 35 variétés différentes ont été plantées ici, bien que toutes n'aient pas survécu.

Anton a reconnu des noms tels que Jacquez et Richter mais d'autres étaient inconnus. Il a réalisé que ces étranges plantes oubliées étaient des porte-greffes. Mais qui les a plantés et pourquoi?

Les porte-greffes étaient - et restent - la solution à l'insecte destructeur du phylloxéra qui détruit les racines des cépages Vinifera. Le phylloxéra s'est propagé d'Amérique pour anéantir les vignobles européens dans la seconde moitié des années 1800. Les vignes amérindiennes coexistent avec le phylloxéra, et on s'est rendu compte que la seule façon de continuer à faire des vins fins était de greffer la partie fruitière des vignes Vinifera sur les racines des vignes américaines. Et c'est ce qui se passe maintenant dans presque tous les vignobles du monde.

Tout comme il existe de nombreuses variétés de raisins de cuve, il existe de nombreuses vignes de porte-greffes différentes, toutes issues de vignes américaines sauvages. Le défi est de trouver la bonne pour convenir aux conditions du sol où elle doit être plantée et pour correspondre à la variété à greffer.

Le phylloxéra est arrivé en Afrique du Sud en 1886. De nombreuses expériences ont été faites pour trouver des porte-greffes appropriés et des vignobles de porte-greffes ont été plantés pour fournir du matériel de greffe.

Elsenburg testait l'adéquation des porte-greffes et greffait des vignes à grande échelle pour l'industrie du vin.

En 1937, le professeur Chris Theron, doyen de l'œnologie à l'Université de Stellenbosch et professeur à Elsenburg, décida de planter un bloc de bibliothèque de porte-greffes à Elsenburg. Cela devait être une garantie en cas de catastrophe future dans les vignobles de l'industrie.

Anton Nel a eu accès aux cahiers du professeur Theron de ses descendants et a découvert le schéma manuscrit de Theron de ce vignoble de porte-greffe de secours. Les noms des vignes et leurs positions correspondaient exactement aux signes sur le bloc abandonné.

"Ces vignes sont abandonnées depuis près de 80 ans", a expliqué Anton. "Ils n'ont pas été arrosés, fumés, entretenus ou taillés. C'est le plus ancien vignoble de porte-greffe en Afrique du Sud et il existe des variétés inconnues. En outre, en raison de l'habitude de planter des graines, certaines des vignes peuvent ne pas être comme indiqué, mais uniques. "

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