Leo le Lion

• Mai 6, 2024

Il y a des milliers d'années, Leo était la constellation du haut été. Les anciens Égyptiens adoraient le lion céleste, et son étoile brillante Regulus annonçait le solstice d'été et les inondations vivifiantes du Nil. Aujourd'hui, Regulus ne marque plus le solstice de juin, même s'il sera la star de l'équinoxe de septembre dans environ deux mille ans. C'est à cause de l'oscillation dans l'axe de la Terre appelée précession. ("Écliptique et équinoxes" explique cela - il y a un lien sous cet article.)

Le Lion est une constellation du zodiaque, l'une des bandes de constellations le long de la trajectoire annuelle de la Terre autour du Soleil. Il y a eu des changements dans la forme du Lion, mais essentiellement les étoiles représentent un lion depuis plus de quatre mille ans, à l'époque des plus anciennes civilisations de ce qui est maintenant le Moyen-Orient.

Cependant, l'histoire associée à Leo dans la mythologie grecque ne fait pas écho à la vénération égyptienne pour le lion. Cette lion était un monstre redoutable, invulnérable aux armes, et mangeant le peuple de Némée. Le premier des douze travaux d'Héraclès (Hercule aux Romains) fut d'éliminer le lion de Némée. C'était plus facile à dire qu'à faire, même pour un fils fort et héroïque de Zeus, car les flèches et les lances venaient de rebondir sur la créature. À la fin, Héraclès a piégé le lion dans sa grotte et en luttant avec lui, l'a attrapé par la gorge et l'a étranglé.

Leo accueille une pluie de météores annuelle, les Leonids, à la mi-novembre. Vers le 17 ou 18 novembre, la Terre croise le chemin de la comète Tempel-Tuttle. La comète n'est pas là, mais les débris qu'elle laisse entrer en collision avec notre atmosphère créent des météores, également connus sous le nom de étoiles filantes.

La constellation est la plus importante dans le ciel de printemps dans l'hémisphère nord et le ciel d'automne dans l'hémisphère sud. La plupart des constellations ne ressemblent pas vraiment à ce qu'elles représentent, mais je peux imaginer Leo comme un lion accroupi. Voici un schéma de Leo - que faire vous pense? La tête et la crinière font partie d'un astérisme connu sous le nom de «faucille». Cela me semble être un point d'interrogation à l'envers avec Regulus - le cœur de Leo - comme point.

L'étoile la plus brillante de Leo est Regulus, qui signifie "petit roi". Il est également connu sous le nom d'Alpha Leonis. Comme le Soleil, il utilise l'hydrogène comme carburant, mais il est plus grand que le Soleil, de couleur bleu-blanc et plus de trois cents fois plus lumineux. Il tourne également sur son axe à 1,1 million de kilomètres (700 000 miles) par heure, ce qui le rend en forme de citrouille.

Regulus est déformé car un objet en rotation se gonfle à l'équateur. Le diamètre de la Terre est un peu plus grand à l'équateur que d'un pôle à l'autre, et l'effet est encore plus prononcé dans les planètes géantes qui tournent plus vite. Quant à Regulus, le diamètre à son équateur gonflé est environ un tiers plus grand que le diamètre polaire. Lorsque le gaz se dilate, il se refroidit, donc Regulus est cinq fois plus lumineux aux pôles qu'à l'équateur.

Regulus est également la principale étoile d'un système à quatre étoiles. Un faible binaire l'orbite et il y a un nain blanc un compagnon. Une naine blanche est une étoile qui a épuisé son combustible nucléaire, s'est effondrée par gravité et se refroidit lentement. Personne n'a vu cette naine blanche, mais elle a été détectée à partir de son spectre.

À l'extrémité de la queue de Leo se trouve une jeune étoile blanche bleuâtre appelée Denebola (arabe pour "queue de lion"). Il n'est qu'à 36 années-lumière de nous, il est donc considéré comme un proche voisin! Les astronomes s'intéressent au disque de débris autour de Denebola car les planètes se forment à partir de tels disques. Si des planètes devaient être trouvées, ce ne serait pas une première pour Leo. Il y a des planètes extrasolaires connues chez Leo, dont deux en orbite autour de l'étoile 83 Leonis.

Le Lion est populaire auprès des astronomes de basse-cour en raison du grand nombre de galaxies suffisamment brillantes pour être vues dans de petits télescopes. Le plus populaire est probablement le Leo Triplet. [Photo de Daniel Verschatse] Les trois objets sont des galaxies spirales, ne semblant différentes que parce que nous les voyons sous des angles différents. Vous pouvez voir une structure en spirale dans M66 en bas à gauche et M65 juste au-dessus, car elles sont quelque peu inclinées dans notre direction. Cependant en haut à gauche, NGC 3628 - découvert par William Herschel en 1784 - est vu de bord.

Terminons notre tour de Leo avec une étoile qui est proche de Regulus dans notre vue du ciel. C'est Wolf 359 et à environ soixante-dix années-lumière de Regulus, il est si faible que nous ne le remarquons que parce qu'il est si proche de nous: 7,8 années-lumière. Il s'agit de la taille de Jupiter avec 1/63 000 de la luminosité du Soleil. Star Trek: la prochaine génération les fans peuvent se rappeler qu'en 2367 Wolf 359 a été le théâtre d'une bataille entre la Fédération et les Borgs.

Les références:
David Darling, Encyclopedia, //www.daviddarling.info/encyclopedia
Gies et al, "Une orbite spectroscopique pour Regulus" //arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/0806/0806.3473v1.pdf
Ian Ridpath, «Star Tales: Leo the Lion», //www.ianridpath.com/startales/leo.htm

Instructions Vidéo: Leo the Lion: King of the Jungle 1994 (Mai 2024).