Copernic - la révolution

• Mai 5, 2024

Tous les révolutionnaires ne sont pas des chercheurs d'attention de haut niveau. Nicolaus Copernicus (1473-1543), un chanoine polonais qui a révolutionné notre vision de la place de la Terre dans l'Univers, était l'un des plus calmes.

Il a passé plus de 30 ans à travailler sur sa théorie selon laquelle le Soleil, et non la Terre, était au centre de l'Univers. Pourtant, le dernier livre décrivant les détails n'a été publié que sur son lit de mort, en 1543.

Arthur Koestler, dans son livre sur l'histoire de l'astronomie intitulé Les somnambules, a appelé Copernic le «Canon timide». Qu'est-ce qui a rendu Copernic si circonspect?

Influence grecque
Au début du XVIe siècle, lorsque Copernic s'intéresse à l'astronomie, la science a peu avancé depuis l'époque des Grecs anciens. Les astronomes acceptaient toujours le point de vue du scientifique grec du deuxième siècle, Ptolémée, qui a dit que le Soleil, les planètes et les étoiles étaient tous en orbite autour de la Terre sur des sphères invisibles.

Un tel système est appelé géocentrique, ce qui signifie centré sur la Terre, et c'était une hypothèse assez naturelle. Après tout, la Terre semble vraiment rester immobile pendant que tout le reste tourne autour d'elle. Mais ce modèle n'était pas très bon pour prédire les mouvements observés des planètes dans le ciel.

Copernic pensait qu'il pouvait faire mieux en retirant la Terre du centre et en la reléguant au statut de planète en orbite autour du Soleil comme Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne (Uranus, Neptune et Pluton n'étaient pas connus à l'époque).

Du centre de la Terre au centre du Soleil
Il y avait plusieurs arguments forts en faveur de ce Soleil, ou héliocentrique, arrangement. L'un était qu'il fournissait un lien naturel entre la distance d'une planète au Soleil et le temps qu'il faut pour terminer une orbite - les planètes les plus internes se déplaceraient le plus rapidement et les plus externes les plus lentes.

Deuxièmement, la théorie de Copernic a expliqué pourquoi Mercure et Vénus ne sont jamais vus loin du Soleil - ils sont plus proches du Soleil que nous et ont des orbites plus petites.

Et troisièmement, il a expliqué pourquoi les planètes extérieures semblent parfois se replier sur elles-mêmes, un événement connu sous le nom de boucle rétrograde. Cela était maintenant simplement expliqué comme une illusion causée lorsque la Terre rattrapait et dépassait la planète extérieure qui se déplace plus lentement.

Une balade vertigineuse
Copernic a d'abord décrit sa nouvelle vision révolutionnaire de l'Univers dans un manuscrit manuscrit distribué vers 1510. Mais il s'est rendu compte qu'il avait un long chemin à parcourir pour convaincre les autres de la vérité de sa cosmologie. La plupart de ses contemporains n'étaient pas prêts à accepter l'idée vertigineuse d'une accélération de la Terre autour du Soleil une fois par an en virevoltant sur son axe tous les jours.

Pire, le modèle des cieux de Copernic contenait un défaut fondamental hérité de ses prédécesseurs: il restait attaché à la notion grecque que les planètes se déplaçaient sur des sphères invisibles. La théorie de Copernic a amélioré les prédictions des mouvements planétaires, mais il n'a toujours pas pu produire la précision pour laquelle il s'est efforcé. Sa réticence à publier était donc plus liée au mécontentement de ses propres résultats qu'à la peur du ridicule - ou même des accusations possibles d'hérésie, puisque le concept d'une Terre stationnaire centrale faisait alors partie de l'orthodoxie religieuse aussi bien que scientifique.

Sa théorie finale, avec toutes ses imperfections, a été publiée dans un livre intitulé De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes). Copernic a subi un accident vasculaire cérébral à la fin de 1542 alors que le livre était en cours d'impression. La légende raconte qu'une copie terminée a été placée entre ses mains le jour de sa mort.

La révolution copernicienne
La réaction initiale au livre a été atténuée. Alors que de nombreux astronomes ont apprécié les améliorations apportées par Copernic dans la prédiction des mouvements des planètes, peu ont pu se convaincre de la réalité du modèle héliocentrique sur lequel ils étaient basés.

Tout cela a changé au début des années 1600 lorsque le scientifique italien Galileo Galilei a jeté son poids derrière le modèle héliocentrique. Il l'a soutenu avec des preuves de ses expériences sur le mouvement des corps et de ses observations avec le télescope nouvellement inventé.

L'argument décisif, cependant, provenait d'un mathématicien allemand, Johannes Kepler. Kepler a finalement éliminé les mouvements sphériques encombrants qui avaient entaché la théorie de Copernic. En 1609, Kepler publia les deux premières de ses trois lois du mouvement planétaire qui montraient que les planètes tournaient autour du Soleil sur des ellipses, et non sur des combinaisons de sphères ou de cercles comme les Grecs l'avaient soutenu.

Nous savons maintenant que bien que le Soleil soit le centre du système solaire, ce n'est pas le centre de l'Univers après tout. Ce n'est qu'une étoile dans une galaxie de milliards d'autres. Copernic avait tout de même commencé tranquillement une révolution en forçant les scientifiques à regarder l'univers autour d'eux d'une manière complètement nouvelle.

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