Première femme - Médaille du service distingué

• Mai 4, 2024

"Je suis peut-être né dans une taudis, mais j'ai décidé de voyager avec le vent et les étoiles."

Jacqueline Cochran (née Bessie Lee Pittman au cours de la première décennie des années 1900) a fait de grands efforts pour cacher ses humbles débuts. Ayant grandi à une époque où les femmes étaient censées être comme Madonna, ainsi qu'éduquées et la femme au foyer parfaite, Jackie ne convenait pas. Elle était la plus jeune de cinq enfants nés d'un mécanicien-monteur qualifié Ira Pittman et de sa femme Mary, et a passé sa première décennie à voyager à travers la Floride, la Géorgie et l'Alabama alors qu'il installait et retravaillait des scieries. Elle n'avait que deux ans d'éducation et ne savait pas bien lire. Plus tard dans la vie, elle a prétendu être une orpheline placée dans cette famille en échange d'une piste de terre, et qu'elle n'avait pas de chaussures jusqu'à l'âge de huit ans et dormait souvent sur des palettes par terre. Dans les années cinquante riches d'Amérique, cette pauvreté autoproclamée semblait étrangère et mystérieuse. Mais en réalité, la plupart des enfants du début des années 1900 ne possédaient pas de chaussures et avaient très peu d'éducation. Comme la Grande Dépression a paralysé le pays, la plupart des enfants ont été envoyés travailler très tôt. Ce n'est qu'après sa mort en 1980 que certaines vérités ont été révélées.

Bessie a commencé à travailler dans les filatures de coton avant l'âge de dix ans. Les rapports de l'année de sa naissance vont de 1906 à 1913, mais les dossiers montrent que le 13 novembre 1920 à Blakeley, en Géorgie, Bessie a épousé Robert Cochran, qui était mécanicien d'aéronef à la base navale de Pensacola, en Floride. Quatre mois plus tard, elle a donné naissance à Robert, Jr. et a déménagé avec son mari et son enfant à Miami pour les quatre prochaines années. Elle a demandé le divorce et est retournée vivre avec sa famille, qui vivait maintenant à DeFuniak Springs, en Floride. Robert Jr. est décédé dans un tragique accident avant son cinquième anniversaire. Ses vêtements ont pris feu alors qu'ils jouaient seuls dans l'arrière-cour.

Au cours des cinq années suivantes, Bessie est devenue coiffeuse et a également suivi une formation d'infirmière. Elle a choisi la coiffure plutôt que les soins infirmiers car elle ne traitait pas avec le sang et à la fin de la journée, elle pouvait donner à son client ce qu'il voulait. Elle est devenue l'une des premières femmes à maîtriser la vague permanente nouvellement inventée. Elle s'est finalement retrouvée chez Antoine dans les magasins Saks Fifth Avenue à New York en 1931 et a changé son nom de Bessie à Jacqueline. Contrairement à ses histoires, c'était son prénom, pas son prénom de Cochran marié qu'elle avait choisi dans un annuaire téléphonique.

Les cinq années suivantes lancent Jacqueline Cochran. Elle a commencé une entreprise de cosmétiques appelée Jacqueline Cochran Cosmetic Company avec une usine à Roselle, New Jersey et un bureau à New York et a rencontré Floyd Odlum, un multimillionnaire. C'est Odlum qui l'a encouragée à commencer des cours de pilotage. En 1932, après seulement trois semaines de cours, Jacqueline a obtenu sa licence de pilote. (Elle a dû passer le test oralement car elle ne savait pas suffisamment lire.) Sa gamme de cosmétiques s'appelait «Wings» et Odlum avait espéré pouvoir promouvoir les produits en volant à travers le pays. Même si Odlum a finalement amené Marilyn Monroe à approuver sa gamme de rouges à lèvres, l'idée promotionnelle a fonctionné exactement le contraire. Jacqueline a découvert que ses véritables «ailes» se trouvaient dans des avions. Elle était une pilote née naturellement. La décennie suivante a été remplie de «premières».
1934 Elle et Amelia Earhardt pétitionnent et gagnent le droit d'être les premières femmes à participer à la course transcontinentale Bendix
1935 Elle fonde la Jacqueline Cochran Cosmetic Company. Elle a également créé un orphelinat près de son appartement à New York.
1936 Elle épouse Odlum après son divorce.
1937 Elle établit trois records de vol majeurs
1938 Elle devient la première femme à remporter la course transcontinentale Bendix
1939 Elle écrit à la Première Dame Eleanor Roosevelt pour promouvoir l'idée que les femmes pilotes prennent le contrôle des vols militaires sans combat afin que les hommes soient libres de voler au combat si et quand les États-Unis s'impliquaient dans le conflit européen. La lettre impliquait fortement qu'elle pouvait commander cette nouvelle force.

Bien que cette lettre ait été initialement ignorée, le concept sous-jacent s’est concrétisé, en grande partie grâce à la ténacité de Cochran. Elle a continué à écrire des lettres et a finalement rallié vingt-cinq femmes pilotes qui se sont rendues en Angleterre (première femme à piloter un bombardier à travers l'Atlantique en 1941) et se sont entraînées avec les auxiliaires du transport aérien des Forces aériennes royales. Pendant qu'elle était en Grande-Bretagne, le général Arnold a formé l'escadron auxiliaire de traversier féminin (WAFS) aux États-Unis sous la direction de Nancy Harkness Love. Cochran s'est précipité chez lui et a convaincu Arnold que les femmes pouvaient faire plus qu'un simple avion de ferry. Il a sanctionné la création du Détachement de formation au pilotage pour femmes (WFTD), dirigé par Cochran. En août 1943, la WAFS et la WFTD fusionnent pour créer les Women Airforce Service Pilots (WASP) avec Cochran comme directrice et Nancy Love comme chef de la division des traversiers.
En 1945, Cochran a été la première femme à recevoir la Médaille du service distingué. Elle a été nommée lieutenant-colonel dans l'US Air Force Reserve en 1948.

Cette première femme à recevoir la Médaille du service distingué n'a pas cessé de voler à ce stade de sa vie; Jacqueline Cochran commençait tout juste à écumer les nuages.

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