Polio oublié mais pas disparu

• Mai 1, 2024

Jusqu'aux années 1960, la poliomyélite était une épidémie mondiale. C'était l'une des maladies les plus redoutées du 19e siècle. Le virus s'était propagé aux États-Unis au début du siècle et, en 1952, il y avait 60 000 cas signalés et 3 000 décès. Dans le monde, la maladie a touché plus d'un demi-million de personnes.

Dans les années 1950, une vaccination a été découverte et son utilisation a été entièrement approuvée dans les années 1960. Grâce à un effort coordonné de vaccination des enfants et des populations à haut risque, la maladie a été éliminée aux États-Unis en 1979 et dans l'hémisphère occidental en 1991.

Aux États-Unis seulement, il y a environ 250 000 survivants paralysés. À son stade le plus sévère, la polio peut provoquer une paralysie permanente des membres, de la gorge ou de la poitrine. Bien que seulement 1% de tous les cas entraînent une paralysie, les dommages aux nerfs peuvent avoir des conséquences durables même si le virus ne provoque pas de paralysie.

En 2012, il y avait quatre pays où la maladie était encore endémique. Il s'agit notamment du Pakistan, de l'Inde, de l'Afghanistan et du Nigéria. En 1995, le Ministère indien de la santé et du bien-être familial a lancé un programme agressif pour éradiquer la polio. La première phase a été la vaccination de tous les nourrissons, puis de tous les enfants d'âge scolaire avec des vaccinations porte-à-porte selon les besoins dans les zones rurales. Depuis février 2012, l'Inde a été retirée de la liste des pays d'endémie. Il restera sous surveillance pendant encore 2 ans avant d'être considéré comme indemne de la maladie.

Le Pakistan n'a pas connu le même succès. En mars 2012, on estimait qu'il y avait encore plus de 400 000 enfants non vaccinés. Malgré un effort concerté pour toucher l'ensemble de la population, les agents de santé n'ont pas pu atteindre les enfants des zones périphériques. Ceux qui contractent le virus le transmettent à d'autres enfants non vaccinés et l'épidémie se poursuit à un rythme alarmant.

En Afghanistan, le président Karzaï a conduit son pays à s'engager dans une campagne visant à éliminer la polio. Cinq cas ont été signalés en 2012. Leur plus grande difficulté est que le trafic frontalier entre l'Afghanistan et son voisin, le Pakistan, rend l'isolement de la maladie presque impossible.

Le Nigéria envisage sérieusement une loi rendant obligatoire pour tous les enfants le vaccin contre la polio. Les citoyens ont largement rejeté un programme de vaccination en raison d'idées fausses culturelles. Ils croient que la vaccination est une méthode pour contrôler la population par des puissances étrangères. L'adoption d'une loi avec une forte amende pour non-conformité est une tentative pour résoudre le problème persistant.

L'éradication de cette maladie est une mission entreprise par les Nations Unies. Si les pays restants sont en mesure d'atteindre cet objectif, nous pourrions voir la fin d'une maladie qui a handicapé des milliers de personnes.

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