Ptolémée et le papillon - M7 et M6
Il y a des objets au-delà du système solaire. Nous les appelons objets du ciel profond, et ils comprennent les nébuleuses, les galaxies et les amas d'étoiles. Au 18e siècle, ils étaient connus collectivement comme nébuleuses. À l'exception de l'amas d'étoiles occasionnel, toutes les autres choses n'étaient que des objets flous dans les télescopes de l'époque. L'astronome français Charles Messier (1730-1810) a commencé à cataloguer tous les objets flous afin qu'ils ne soient pas confondus avec les comètes qui étaient son véritable amour en astronomie.

Deux des premiers objets qu'il a inclus dans son catalogue étaient amas d'étoiles ouvertes, M6 et M7, voisins apparents de la constellation du Scorpion. Des cent objets de Messier, M6 et M7 sont les deux plus éloignés au sud.

Amas d'étoiles ouvertes
Les étoiles d'un cluster ne sont pas ensemble par hasard. Ils se sont tous formés à partir du même nuage de gaz, ont à peu près le même âge et ont une composition similaire.

Certains amas sont tellement remplis d'étoiles que leur gravité mutuelle les rapproche en une forme globulaire. Celles-ci amas globulaires ont des milliards d'années et nous en connaissons environ 150 dans la Voie lactée.

D'autre part, clusters ouverts sont assez communs et relativement jeunes. Dans les régions avec beaucoup de gaz et de poussière pour faire de nouvelles étoiles, des amas ouverts se forment toujours. Beaucoup d'entre elles ont moins d'une centaine d'étoiles, et même les plus grandes en contiennent rarement plus d'un millier. Cela signifie que l'attraction gravitationnelle mutuelle des étoiles est relativement faible, de sorte que ces grappes ont tendance à se briser avec le temps.

Bien que la composition chimique des étoiles dans un amas soit similaire, les étoiles ne sont pas identiques. La couleur d'une étoile et son évolution dépendent de sa masse. Par exemple, les étoiles les plus massives sont les plus brillantes. Ils brûlent vivement, mais pas pour longtemps, et leur vie brillante se termine par des explosions de supernova.

M7: Cluster de Ptolémée
M7 (également désigné NGC 6475), est visible à l'œil nu et est connu depuis l'Antiquité. Ptolémée, le grand astronome grec du IIe siècle, fut la première personne que nous connaissons à enregistrer l'existence de cet amas. Comme les télescopes ne seraient pas encore inventés avant plus de mille ans, il ne savait pas que c'était un amas d'étoiles. Il l'a décrit comme nébuleux, mais il est depuis devenu communément connu sous le nom de Ptolemy's Cluster.

Au 17ème siècle, l'astronome italien Giovanni Batista Hodierna (1597-1660) a observé l'amas de Ptolémée avec un télescope et a pu voir trente étoiles. Les observations modernes donnent au moins une centaine d'étoiles.

Le cluster est estimé à 980 années-lumière de distance et 25 années-lumière de diamètre. Il a environ 200 millions d'années et a une masse plus de 700 fois supérieure à celle du Soleil. Voici une photographie de la grappe de Ptolémée prise depuis l'observatoire national de Kitt Peak en Arizona, aux États-Unis.

Si les conditions d'observation sont bonnes, M7 est facilement visible, si vous êtes dans l'hémisphère sud. Lorsque vous entrez dans l'hémisphère nord, plus vous êtes au nord, plus l'amas est bas dans le ciel. La plupart du temps, il est trop bas pour être observé en Europe du Nord et aux latitudes plus élevées d'Amérique du Nord. Au-dessus de 56 °, ce n'est pas visible du tout. Cependant, si vous pouvez voir le dard du scorpion, M7 est facile à voir dans un ciel sombre. Seules des jumelles sont alors nécessaires pour voir les étoiles.

Le meilleur moment pour voir M7 se situe entre juin et août - l'hiver dans l'hémisphère sud et l'été dans l'hémisphère nord.

De M7 à M6
Dans ce tableau de recherche, vous pouvez voir M7 bien placé entre le dard du scorpion et la théière du Sagittaire. Quelqu'un a suggéré que si vous versiez du thé dans la théière, "M7 est exactement là où vous mettez la tasse!" (Si vous n'êtes pas un buveur de thé, vous ne verrez peut-être pas à quel point cette image est attrayante.)

Le graphique montre également que M6 est à environ 5 ° au nord-ouest de M7. Avec des jumelles, vous pouvez les avoir toutes les deux dans le même champ de vision. Néanmoins, cela ne signifie pas qu'ils sont réellement proches les uns des autres. Ils semblent être proches les uns des autres parce qu'ils sont dans notre champ de vision. En fait, M6 est environ deux fois plus loin de nous que M7.

M6 Butterfly Cluster
Il semble peu probable que Ptolémée ait vu M7, mais n'a pas remarqué M6. Néanmoins, il ne pensait évidemment pas que ce dernier valait la peine d'être enregistré. Hodierna a été la première personne à enregistrer avoir vu M6, et il a été découvert indépendamment près d'un siècle plus tard par l'astronome suisse Philippe Loys de Chéseaux.

Mais c'est l'astronome américain Robert Burnham (1931-1993) qui s'est souvenu d'un papillon lorsqu'il a observé l'amas. Il l'a décrit comme «un groupe complètement charmant dont l'agencement suggère le contour d'un papillon aux ailes ouvertes». J'ai vu de nombreuses images de M6 qui ne me rappellent pas un papillon. Cette photo de M6 est la plus convaincante que j'ai pu trouver.

M6 a environ la moitié de l'âge de M7, probablement moins de 100 millions d'années, et aussi deux fois plus loin que M7.Dans M6, de nombreuses étoiles bleues brillent encore de l'hydrogène, preuve pour la jeunesse de l'amas. La plus massive de ces étoiles se transformera en étoiles géantes lorsqu'elles seront à court de carburant hydrogène. Un seul d'entre eux l'a déjà fait, l'étoile la plus brillante de l'amas BM Scorpii, une étoile orange géante et variable.

Crédits photos
1. Cluster Ptolémée: Allan Cook & Adam Block, NOAO, AURA, NSFF
2. Tableau de recherche: freestarcharts.com
3. Butterfly Cluster: N.A.Sharp, Mark Hanna, programme REU / NOAO / AURA / NSF

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