Top 10 des histoires d'astronomie de 2018

• Mai 20, 2024

L'année 2018 a été bonne pour les astronomes. Mars, les astéroïdes et le système solaire extérieur ont été mis à l'honneur plus d'une fois. Gaia met au point la Voie lactée et Hubble a trouvé l'étoile la plus éloignée jamais vue. Il était difficile de n'en sélectionner que dix, mais voici mes choix pour les meilleures histoires de 2018.

Éclipse lunaire et opposition à Mars
Le spectacle public le plus populaire était l'éclipse lunaire totale de juillet accompagnée d'une splendide Mars brillante à l'opposition. C'était l'éclipse la plus longue du 21e siècle, avec une durée totale de 1 h 43 min, presque le maximum théorique. À l'opposition, Mars s'aligne avec la Terre et le Soleil, et cette opposition était particulièrement proche. [Photo: Kiko Fairbairn]

Tempête de poussière sur Mars
La tempête de poussière la plus massive de plus de quarante ans a couvert Mars de juin à août. La NASA a perdu le contact avec ses deux rovers, Opportunity et Curiosity. La tempête a effacé la lumière du soleil dont ils ont besoin pour produire de l'électricité. Curiosity a repris contact en septembre, mais à la fin de l'année, Opportunity n'avait rien entendu. Intrepid Opportunity était arrivé sur Mars pour une mission de trois mois, et c'était dans sa quinzième année d'opérations lorsque la tempête a frappé.

Gaia
Le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA) a effectué des mesures de très haute précision de la position et de la luminosité de plus d'un milliard d'étoiles et de milliers d'autres objets célestes. La deuxième publication de données a eu lieu en avril et comprenait une carte 3D de la Voie lactée et d'autres ressources de réalité virtuelle à la disposition des scientifiques et du public.

Très loin
À la mi-décembre, Scott Sheppard, David Tholen et Chad Trujillo ont annoncé la découverte du corps du système solaire le plus éloigné connu. Sa désignation officielle est 2018 VG18, mais l'équipe de découverte l'a surnommée Farout. C'est environ 100 fois plus éloigné du Soleil que la Terre.

Molécules organiques et lac souterrain sur Mars
À la recherche de la vie, les scientifiques recherchent certaines conditions. Deux d'entre elles sont: les molécules organiques (molécules contenant du carbone) et l'eau. Le rover Curiosity a trouvé une sélection de molécules organiques dans d'anciennes roches martiennes. Bien que ce ne soit pas une garantie de vie, cela signifie que la vie était une possibilité. Malgré les traces d'eau dans le passé martien et les calottes polaires contenant de l'eau gelée, aucune eau liquide n'a été trouvée. Jusqu'à maintenant. En utilisant les données de l'orbiteur Mars Express de l'ESA, les chercheurs ont découvert un lac d'environ 20 km (12,5 mi) de diamètre, se cachant sous le pôle sud.

Perspicacité
Un nouveau visiteur sur Mars est arrivé fin novembre. InSight de la NASA a atterri sur Elysium Planitia, où il restera en place afin d'étudier l'intérieur martien. Il avait de la compagnie sur son voyage sous la forme de deux petits cubesats qui se sont lancés avec lui, et a fourni des mises à jour de mission en temps quasi réel.

Visites d'astéroïdes
Cette année, deux missions de retour d'échantillons ont atteint leurs astéroïdes. Le japonais Hayabusa2 [Faucon pèlerin-2] est arrivé à l'astéroïde Ryugu fin juin. Il a apporté de petits rovers et un atterrisseur pour étudier la surface. Trois d'entre eux sont déjà tombés à la surface et ont commencé à travailler. Pendant ce temps, OSIRIS-ReX de la NASA a fait son chemin vers l'astéroïde Bennu début décembre. Il est entré en orbite autour de l'astéroïde la veille du nouvel an, et il étudiera le petit corps pendant environ un an et demi. Ces deux missions fourniront des indices sur l'histoire du système solaire.

Chasseurs de planètes de la NASA
Le vaisseau spatial Kepler a révolutionné notre connaissance des planètes en orbite autour d'autres étoiles. Il a découvert des milliers d'exoplanètes et les données sont toujours en cours d'analyse. Mais l'engin a manqué de carburant l'automne dernier, et il a été officiellement mis hors service à la mi-novembre. Cependant, on pourrait dire que le témoin a été passé à un nouveau chasseur de planètes, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lancé en avril. TESS devrait trouver 10 000 nouvelles planètes, dont certaines de la taille de la Terre. Kepler s'est concentré sur une petite zone du ciel, mais TESS observera les 200 000 étoiles les plus brillantes du ciel qui se trouvent à moins de 200 années-lumière de la Terre.

Étoile la plus éloignée
Il y a généralement une limite à la distance à laquelle les astronomes peuvent voir une étoile ordinaire. Ils ont vu de brillantes explosions stellaires appelées supernovae à de grandes distances, et les objets les plus éloignés jamais trouvés sont des galaxies. Cependant, en avril, le télescope spatial Hubble a détecté l'étoile ordinaire la plus éloignée de tous les temps. C'était à 9 milliards d'années-lumière. En raison du temps qu'il a fallu à sa lumière pour arriver ici, les astronomes l'ont vu tel qu'il était lorsque l'Univers avait 30% de son âge actuel. Cela a été possible grâce à un alignement rare d'une galaxie massive entre l'étoile et le télescope. La galaxie a agi comme une puissante lentille gravitationnelle, grossissant l'étoile d'environ 2000 fois.

Voyager 2 traverse l'espace interstellaire
Lancé en 1977, Voyager 2 est le seul vaisseau spatial qui a visité les quatre planètes géantes du système solaire.En novembre, il a quitté le héliosphère et traversé dans l'espace entre les étoiles. L'héliosphère est une bulle protectrice créée par le vent solaire du soleil qui souffle dans les confins du système solaire. Le jumeau du vaisseau spatial, Voyager 1, avait déjà franchi la frontière en 2012, mais Voyager 2 possède des instruments qui manquaient à son jumeau. Cela signifie qu'il pourra collecter de nouveaux types de données. [Photo: NASA / JPL-Caltech]

Le dos d'au-delà
Voici une mention honorable pour New Horizons qui, la veille du Nouvel An, approchait de sa cible, l'objet Kuiper Belt 2014 MU69. Officieusement, l'objet est connu sous le nom d'Ultima Thule, un nom latin donné à un lieu réputé pour l'extrême limite de l'exploration. Depuis que le survol a effectivement eu lieu le jour du Nouvel An, il a déjà gagné une place parmi les meilleures histoires de 2019.

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