Père enfer - astronome

• Mai 16, 2024

Le révérend père Maximilian Hell, S.J. était un éminent astronome et mathématicien du XVIIIe siècle. Il était connu dans toute l'Europe comme un observateur astronomique méticuleux, un enseignant et un écrivain prolifique.

Jeunesse
Rudolf Maximilian Höll est né le 15 mai 1720 dans le Royaume de Hongrie de parents d'origine allemande dans une région qui fait désormais partie de la Slovaquie.

À l'âge de dix-huit ans, Maximilien entra dans la Compagnie de Jésus. Il peut avoir été attiré par l'ordre par son intérêt pour les sciences et les mathématiques, car ils étaient à l'avant-garde de l'éducation dans ces matières.

Après son noviciat, Maximilian est allé au collège jésuite de Vienne où il a étudié la philosophie, les mathématiques et l'astronomie. Excellent élève, il a été invité par le directeur de l'observatoire jésuite à participer aux observations.

Maximilien a passé un an et demi en tant que professeur d'école secondaire, mais est revenu à Vienne en 1747 pour étudier la théologie. En 1752, il a été ordonné et est également devenu professeur de mathématiques dans ce qui est moderne Cluj-Nopoca en Roumanie.

À cette époque, les gens instruits latinisaient leurs noms, et Maximilian devint Maximiliano Hell. (Pour les anglophones, c'était un choix malheureux - en particulier pour un prêtre - mais c'est bien en allemand.)

Observatoire de Vienne
En 1755, Hell a été nommé premier directeur de l'Observatoire de Vienne, un poste qu'il a conservé pendant plus de trente-cinq ans. L'impératrice Maria Theresa l'a également fait astronome de cour.

De 1757 à la fin de sa vie, il publie des éphémérides annuelles pour Vienne. Ce sont des tableaux des positions des objets astronomiques dans le temps. Ils sont utiles pour l'astronomie, mais aussi pour le commerce et l'armée. Ils comprenaient des annexes d'observations locales et des articles sur des sujets astronomiques, principalement écrits par Hell. Seul Paris avait une autre publication de ce type.

En 1716, Edmond Halley avait suggéré qu'un transit de Vénus pourrait être utilisé pour calculer la distance Terre-Soleil. [Voir «Transit de Vénus - Mesurer le système solaire» pour plus d'informations.] De tels transits se produisent par paires, mais une paire est séparée de plus d'un siècle de la suivante.

En 1761, la planète Vénus passerait devant le disque du Soleil, et un effort international sans précédent a envoyé des observateurs du monde entier pour regarder. Néanmoins, il y avait divers problèmes avec les observations, et la communauté internationale s'est engagée à faire un effort encore plus grand en 1769.

Transit de Vénus - une invitation
Le père Hell avait observé le transit de 1761 depuis Vienne et avait publié un résumé analytique de ses observations et celles de ses collègues. Il avait l'intention de rester à Vienne en 1769, même si cela signifiait manquer la fin du transit au coucher du soleil. Il a refusé les invitations à observer ailleurs jusqu'à ce que le roi du Danemark lui demande de l'observer à Vardø dans le cercle polaire.

Les observations de transit impliquaient la fierté nationale, et les résultats de 1761 sur le territoire danois étaient terriblement mauvais. Christian VII était soucieux d'assurer un bon résultat et a décidé que l'enfer était son homme. Comme c'était aussi une question de prestige pour le règne des Habsbourg, Maria Theresa a accordé un congé.

C'était une offre que l'enfer ne pouvait pas refuser. Premièrement, en tant que prêtre jésuite, il n'aurait pas été autorisé à entrer dans le Danemark-Norvège protestant sans l'invitation du roi. Deuxièmement, le 3 juin, le Soleil ne se coucherait pas dans le cercle arctique. L'ensemble du transit serait visible. Troisièmement, il serait en mesure de faire une étude unique de la région en termes d'histoire naturelle, de culture et de langue, en particulier, en étudiant l'idée que les langues hongroise et sami étaient liées. Il espérait produire une encyclopédie arctique en trois volumes.

Transit de Vénus - un scandale?
Hell et son assistant János Sajnovics quittent Vienne fin avril 1768 pour arriver à Vardø en octobre. Ils ont achevé l'observatoire en janvier, le premier observatoire de Norvège. Cela n'a pas duré longtemps après le transit, mais aujourd'hui des plaques commémoratives marquent l'endroit.

L'expédition a passé huit mois à étudier la région avant le transit et est partie quelques semaines après pour Copenhague. Là, l'enfer a donné ses conclusions au roi. Il a également donné des conférences. Les astronomes ont rencontré des sociétés scientifiques. Le rapport a été préparé pour l'impression.

Pendant ce temps, Jérôme Lalande à Paris était navré que l'enfer prenne si longtemps pour envoyer ses résultats. Que diable faisait-il? Il a accusé Hell d'attendre que les autres résultats soient rendus publics pour falsifier les siens. Mais Hell a estimé qu'il était important de présenter son travail d'abord au roi qui l'avait financé.

Plus tard, Lalande a retiré son accusation et, en fait, il a reconnu la supériorité du travail de Hell. Pourtant, cela n'a pas empêché Carl Ludwig Littrow de publier sa propre accusation en 1835, après avoir vu le journal original de Hell. L'enfer était mort depuis longtemps et Littrow était le directeur de l'Observatoire de Vienne. Mais en 1890, l'astronome américain Simon Newcomb a vu les mêmes documents originaux.Il a montré pourquoi il pensait que l'accusation de Littrow n'était pas fondée et ce qui avait conduit à l'erreur.

A bas les jésuites
En 1773, la suppression des jésuites signifiait que beaucoup de leurs institutions étaient fermées et l'ordre était en difficulté. L'enfer a conservé son poste à l'observatoire, mais n'a pas pu obtenir le soutien nécessaire pour publier son encyclopédie arctique envisagée. Son plan pour une académie des sciences a également été rejeté comme impliquant trop de jésuites.

On se souvient de la lune
En mars 1792, le père Hell a contracté une pneumonie dont il est décédé le 14 avril.

En 1935, un cratère lunaire a été nommé en son honneur.

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