Triton - La lune capturée de Neptune

• Avril 29, 2024

Les grandes lunes du système solaire tendent vers l'étrange et le merveilleux, et Triton ne fait pas exception. Il a des volcans de glace, un étrange «terrain de cantaloup» et des saisons folles. Neptune a quatorze lunes connues, et la masse de Triton représente environ 99,7% de leur masse totale. En orbite dans la direction opposée à la rotation de Neptune, il ne s'est pas formé près de Neptune. Mais d'où vient-il?

L'image d'en-tête est une représentation d'un artiste de la capture de Triton. (Mark Garlick / Photothèque scientifique)

Nommer Triton
La planète Neptune a été découverte en 1846 par son effet gravitationnel sur Uranus. Lorsqu'il a appris la découverte, l'astronome britannique John Herschel a suggéré à son ami William Lassell de chercher des lunes neptuniennes. Un peu plus d'une semaine plus tard, Lassell avait découvert la lune que nous appelons maintenant Triton.

Il a fallu un certain temps pour parvenir à un accord sur un nom pour la nouvelle planète, mais finalement Neptune, le nom du dieu marin romain, fut accepté. Ils ont juste appelé la lune Satellite de Neptune. En 1880, l'astronome français Camille Flammarion lui a suggéré le nom de Triton. Triton, le fils et messager de Neptune, était représenté comme un homme qui pouvait calmer les vagues en soufflant dans sa corne de conque.

Mais la lune n'a eu besoin d'un nom qu'en 1949, lorsque Gerard Kuiper a découvert une seconde lune neptunienne. Il l'a nommé Nereid d'après les nymphes de la mer qui étaient les préposés de Neptune. Suite à cette découverte, la plus grande lune a également reçu son nom.

Comparaison de Triton avec d'autres lunes
Triton est la septième plus grande lune du système solaire. Un rayon de 2700 km (1680 mi) fait à peu près la taille de la lune de Jupiter Europa, bien que Europa soit 50% plus dense. Triton est un monstre par rapport aux treize autres lunes de Neptune. Proteus est le deuxième plus grand et son rayon n'est que d'environ 420 km (260 mi). Les treize petites lunes ne représentent que 0,3% de la masse du système lunaire de Neptune.

Triton est à la même distance de Neptune que notre Lune est de la Terre. Comme pour les autres lunes, Triton garde le même côté de sa planète, faisant une journée de la même longueur qu'un mois. Cependant, Triton met moins de six jours à siffler autour de Neptune. Cela est dû à la gravité plus forte du Neptune massif. Si Triton s'était déplacé aussi lentement que notre Lune, il aurait été brisé ou entraîné sur sa planète il y a longtemps.

L'orbite de Triton est bizarre pour un si gros objet. Bien que l'orbite soit presque parfaitement circulaire, elle est fortement inclinée sur l'orbite de Neptune. Son axe de rotation est également tellement incliné que les régions polaires et équatoriales pointent alternativement vers le Soleil, provoquant des changements saisonniers extrêmes.

La caractéristique la plus surprenante de l'orbite de Triton est qu'elle est rétrograde - il orbite dans la direction opposée au spin de Neptune. Puisque le système solaire s'est formé à partir d'un disque de débris tournant autour du Soleil, les planètes et leurs principales lunes orbitent dans la même direction que la rotation du Soleil. Triton est venu s'écraser sur le système Neptunien, perturbant les lunes existantes et pénétrant dans son orbite particulière en tant qu'objet capturé.

Géologie et caractéristiques de surface
Le triton est une couleur rougeâtre, probablement le résultat de réactions de la glace de méthane avec le rayonnement ultraviolet. Il y a des calottes glaciaires polaires, mais elles sont faites d'azote et de méthane gelés, pas d'eau. Plus de la moitié de la surface de Triton est de l'azote gelé. Le reste est de la glace d'eau et du dioxyde de carbone gelé avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone.

Une caractéristique unique est la vaste terrain cantaloup de l'hémisphère occidental de Triton. Il est composé de dépressions légèrement incurvées de 30 à 40 km de diamètre, et doit son nom à sa ressemblance avec la peau d'un melon cantaloup.

Données de Voyager 2Le survol de Triton montre une surface géologiquement jeune avec peu de cratères d'impact. Sa surface glacée reflète la majeure partie de la lumière solaire qu'il reçoit. Nous savons également que Triton est toujours géologiquement actif Voyager 2Observation de panaches d'éruption d'azote gazeux et de poussières. Ce ne sont pas les volcans que nous connaissons sur Terre crachant de la roche fondue, mais plutôt cryovolcans, des volcans de glace comme ceux de l'Encelade de Saturne.

Les scientifiques planétaires pensent que Triton doit avoir un intérieur en couches comme une planète. Il devrait y avoir un noyau solide, un manteau et une croûte. Le noyau est probablement de la roche et du métal, tandis que le manteau est de l'eau. Il y a suffisamment de roche pour que la désintégration radioactive se produise, chauffant le manteau et créant des courants de convection. Cela se produit sur Terre, mais le manteau est de la roche semi-liquide, pas de l'eau.

Atmosphère
Triton a une atmosphère d'azote très ténue avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone.

Sa réflectivité élevée, combinée à sa distance par rapport au soleil et au manque d'atmosphère de couverture, font de Triton le corps le plus froid de la partie principale du système solaire. Même Pluton n'est pas aussi froid.La température de surface de Triton n'est en moyenne que de -235 ° C (-391 ° F).

La fine atmosphère varie selon les saisons, s'épaississant lorsqu'elle est réchauffée. De toute évidence, même au plus fort de l'été, Triton n'est pas chaud. Cependant, il y a suffisamment de chaleur solaire pour qu'une partie de l'azote, du méthane et du monoxyde de carbone de surface gelés se subliment. Dans sublimation, au lieu de fondre, un solide se transforme directement en gaz. Vous avez peut-être vu de la glace carbonique (dioxyde de carbone gelé) faire cela sur Terre.

Le cousin de Pluton?
L'orbite rétrograde de Triton montre qu'elle ne faisait pas partie d'un système neptunien. Mais d'où vient cet objet capturé?

Bien que Triton soit très différent des autres lunes, il est très similaire à Pluton. Triton n'est que légèrement plus grand que Pluton, et ils sont de la même couleur rougeâtre. Les deux corps ont une densité d'un peu plus de 2 grammes par centimètre cube et une composition similaire. Triton semble être un objet de la ceinture de Kuiper.

Instructions Vidéo: En route vers Triton, cette lune de Neptune qui abriterait un océan (Avril 2024).