Comètes - Wanderers du système solaire
Les comètes ont longtemps été considérées comme de mauvais augure.

"Quand les mendiants meurent, aucune comète n'est vue;
Les cieux eux-mêmes embrasent la mort des princes. "
Jules César (II, ii, 30-31)

Lorsque les gens étaient conscients du ciel nocturne et que les astrologues lisaient des présages dans les cieux, quelque chose de nouveau serait inquiétant. De plus, dans les jours pré-télescopiques, seules les comètes les plus brillantes seraient vues. Si vous avez vu la comète Hale-Bopp en 1997, vous vous rendrez compte à quel point la comète brillante est impressionnante et mémorable.

Les comètes ont été décrites comme des boules de neige sales ou comme des boules de terre glacées. Ils varient en taille d'environ un demi-mille à trente miles de diamètre (d'un à soixante km) et viennent d'au-delà de Pluton dans la ceinture de Kuiper, ou même plus loin dans le nuage d'Oort.

Nous appelons certaines comètes périodiques, ce qui signifie que nous savons à quelle fréquence elles arrivent dans le système solaire intérieur. Edmond Halley a identifié la première comète périodique. Il l'a fait à l'aide de ses calculs, du travail d'Isaac Newton et des documents historiques. Halley a correctement prédit son retour, bien qu'il n'ait pas vécu pour le voir. Il portait toujours son nom. Certaines comètes mettent des centaines ou des milliers d'années à compléter leurs orbites.

Une comète dans le système solaire extérieur n'est qu'un noyau. Il a trop peu de masse pour s'effondrer dans une sphère, il est donc un peu en forme de pomme de terre. Sa densité est faible - un matériau avec la densité de la plupart des comètes flotterait sur l'eau. Ils sont faits de glace avec des grains de poussière mélangés. Bien que la glace soit principalement de la glace d'eau, elle peut inclure des substances telles que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac.

Le noyau est très sombre. Lorsque l'Agence spatiale européenne (ESA) Giotto mission a étudié la comète de Halley, les scientifiques s'attendaient à une surface hautement réfléchissante, ils ont donc été surpris de la trouver plus sombre que le charbon. Le matériau sombre peut très bien être de gros matériaux organiques complexes laissés derrière lorsque les substances plus facilement évaporées sont perdues. Quoi qu'il en soit, la surface sombre permet d'absorber plus de chaleur.

Il y a un changement spectaculaire lorsque la comète se rapproche suffisamment du Soleil pour commencer à se réchauffer. Des jets de gaz et de poussière jaillissent du noyau et les glaces sublime. Lorsqu'un solide se sublime, il passe du solide au gaz sans fondre - cette caractéristique donne au dioxyde de carbone congelé le nom commun de «glace sèche». La force gravitationnelle de la comète est trop faible pour s'accrocher à ce matériau, donc l'atmosphère très mince, appelée coma, peut s'étendre sur environ soixante mille miles (100 000 km).

Lorsque la comète est à peu près à la même distance du Soleil que Mars, elle peut développer un queue. Cependant, de nombreuses comètes n'ont pas de queue du tout, tandis que d'autres en ont deux. Une queue pointe toujours loin du Soleil, donc la queue va devant la comète après périhélie. (Le périhélie est le point le plus proche d'une orbite par rapport au Soleil.)

La comète devient plus brillante près du soleil, car certains des gaz de coma brillent d'être activés par le rayonnement ultraviolet. Les débris laissés par la comète peuvent également former la longue queue incurvée que nous associons aux comètes. Il est jaune et brillant car la poussière est un bon réflecteur de lumière solaire. La pression du rayonnement solaire l'éloigne du soleil.

Une partie du gaz est ionisée, ce qui signifie qu'il se charge électriquement. Cela forme une queue bleuâtre ou verdâtre qui pointe directement du soleil, poussée par un courant de matière appelé vent solaire. Les deux queues disparaissent lorsque la comète s'éloigne du soleil.

Les astronomes sont particulièrement intéressés par les comètes car elles sont comme des capsules temporelles, contenant des matériaux de l'époque où le système solaire se formait. Il y avait une surprise considérable lorsque la NASA poussière d'étoiles mission a ramené des échantillons de poussière de comète et a découvert qu'une grande partie de la matière rocheuse s'était formée près du soleil, pas à la périphérie du système solaire.

L'eau et les molécules prébiotiques (les éléments constitutifs de la vie) peuvent être venus sur Terre au début des bombardements par les comètes. Par exemple, la glycine d'acide aminé a été trouvée dans le poussière d'étoiles échantillon.

Agence spatiale européenne Rosetta le métier a passé deux ans en orbite autour de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko et a ajouté à notre compréhension des comètes.

Les références:
(1) Comets, Nick Stroebel's Astronomy Notes [consulté le 24/06/10]
(2) "Stardust: une mission avec de nombreuses surprises scientifiques", communiqué de presse du JPL 10.29.09, par Don Brownlea, chercheur principal de Stardust

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Instructions Vidéo: Paxi – Rosetta et les comètes (Mai 2024).