Johnny Unitas: Le passage d'une légende

• Mai 4, 2024

Je ne connaissais pas Johnny Unitas en tant que joueur. Il a pris sa retraite du football en 1974. Je ne me souviens pas de lui parce que j'avais à peine six ans à l'époque. Mais, vous ne pouvez pas aimer le football et vous ne connaissez pas Johnny Unitas la légende.

Johnny Unitas est né le 7 mai 1933. Il a grandi à Pittsburgh, mais c'est à Baltimore qu'il est devenu célèbre pour la première fois. De 1956 à 1972, il a été quart-arrière vedette des Colt de Baltimore. Au fur et à mesure que sa légende grandissait, le «Johnny U» de 6 pouces 1 pouce et 195 livres s'est également fait connaître pour ses baskets montantes noires et coupe ras du cou. Il était en équilibre, talentueux, confiant et tenace. Il était si confiant, en fait, qu'il appelait souvent ses propres pièces sur le terrain. L'ancien coéquipier des Colts John Mackey a dit un jour que c'était comme «être sur le terrain avec Dieu».

Beaucoup disent que Unitas a été le plus grand quart-arrière à avoir jamais joué. C'est drôle, alors, qu'il n'ait presque pas eu la chance de jouer et de prouver son talent. Sa carrière en tant que général de terrain a commencé comme étudiant en deuxième année au St. Justin’s High School lorsque le quart-arrière partant lui a cassé la cheville. Il a été décidé que Johnny pouvait lancer le ballon suffisamment bien et a été déplacé en position QB avec moins d'une semaine pour apprendre l'offensive. Il voulait aller à l'université pour continuer ce sport qu'il aimait et se bâtir un avenir solide. Son équipe de rêve, Notre Dame, n'était pas disposée à le prendre, car elle craignait que son cadre de six pieds et 138 livres ne se gonfle. Il a reçu une offre de l'Université de Louisville et l'a acceptée. Il s’est forgé une solide réputation à Louisville (diplômé en 1955) qui l’a fait choisir dans la neuvième place des Pittsburgh Steelers au repêchage de ‘55. Pittsburgh l'a libéré, cependant, en disant qu'ils avaient trop de quarts sur la liste et que l'entraîneur-chef à l'époque jugeait Unitas «pas assez intelligent pour être un quart».

Malheureusement pour Johnny, les Steelers ont attendu trop longtemps pour le libérer et aucune autre équipe n'a pu le récupérer. Il a donc travaillé dans la construction et joué au football semi-professionnel pour les Bloomfield Rams. En février 1956, les Colt de Baltimore ont appelé Johnny et étaient très intéressés par les talents qu'il offrait. C'est ainsi qu'a débuté une carrière de 17 ans qui a établi la barre pour tous les quarts qui suivent.

Parmi ses nombreuses réalisations avec les Colts, Unitas est responsable du «plus grand match de football jamais joué». C'était le match de championnat de 1958 contre les Giants de New York. Avec 90 secondes au compteur, il a complété quatre passes pour amener les Colts à la ligne des 20 yards. L'égalité du match avec un field goal. Ensuite, Unitas a mis en place une conduite de 80 verges pour le touché gagnant en prolongation. "... C'est devenu la première série éliminatoire à avoir connu une mort subite, et vous ne pouvez pas avoir beaucoup plus de drames que cela", a-t-il déclaré.

Unitas a pris sa retraite en 1974 après une saison avec les Chargers de San Diego. Il a quitté le sport avec les records et réalisations suivants:
• La plupart des tentatives de réussite (5 186)
• La plupart des achèvements (2 830)
• Plus grand nombre de verges (40 239)
• La plupart des touchés (290)
• La plupart des jeux de 300 verges (26)
• La plupart des matchs consécutifs avec passes de touché (47)
• Saisons avec 3000 yards ou plus (3)
• Joueur de l'année en '59, '64, '67
• Trois fois MVP NFL
• «Joueur de la décennie» pour les années 1960
• Dix sélections Pro-Bowl.

Il a été le premier quart-arrière à lancer pour 40 000 verges et, en tout; il a quitté le match avec 22 records de la NFL. Il a mené les Colts à une couronne du Super Bowl et à trois championnats de la NFL. En 1959, lors d'une célébration du 50e anniversaire de la NFL, Unitas a été nommé «le plus grand quart-arrière de tous les temps». Dix ans plus tard, en 1979, il a été intronisé au Temple de la renommée du football professionnel. Son discours d'acceptation était désintéressé, tout comme lui: «Un homme n'arrive jamais à cette station de la vie sans être aidé, aidé, poussé, poussé et poussé à faire mieux. Je veux être honnête avec vous: les joueurs avec qui j'ai joué et les entraîneurs que j'avais… ils sont directement responsables de ma présence ici. Je veux que vous vous en souveniez tous. Je vais toujours."

Il a récemment reçu un autre honneur en 2000 lorsqu'il a été élu «meilleur joueur des 50 premières années de football professionnel» et a nommé le quart-arrière de l'équipe de tous les temps de la NFL.

Johnny Unitas est décédé le mercredi 11 septembre à Timonium, Maryland. Il travaillait dans un centre de physiothérapie dans la banlieue de Baltimore lorsqu'il a subi une crise cardiaque. Les médecins et les infirmières ont tenté de le réanimer, mais sans succès. Il avait 69 ans. Unitas avait déjà subi une crise cardiaque en mars 1993, qui avait entraîné une chirurgie d'urgence à triple pontage. Il laisse dans le deuil son épouse, Sandra, et ses enfants, John Jr., Kenneth, Robert, Christopher, Joe, Chad, Paige et Janice.

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