Les petites lunes de Neptune

• Mai 6, 2024

Neptune, du nom du dieu marin de la mer, est la dernière planète du soleil, située à la limite intérieure de la ceinture de Kuiper. Il a quatorze lunes connues et c'est un sac mixte. L'un d'eux - Triton - représente plus de 99% de la masse totale des lunes de Neptune. Treize petites lunes partagent ce qui reste.

Triton est presque certainement un objet capturé dans la ceinture de Kuiper, une vaste région au-delà de Neptune contenant des millions d'objets glacés. La lune a un rétrograde orbite, c'est-à-dire qu'il orbite dans la direction opposée à la rotation de Neptune. Les objets qui se forment ensemble dans un système se déplacent dans la même direction, sauf s'ils ont été gravement perturbés par des collisions. (Vous pouvez en savoir plus sur Triton en cliquant sur le lien à la fin de cet article.)

Lunes extérieures - gotcha!
Triton n'est pas la seule lune captive de Neptune. La planète a également probablement capturé ses cinq satellites ultrapériphériques, Halimede, Sao, Laomedeia, Psamathe et Neso. Ils sont tous nommés pour les Néréides, nymphes de mer dans la mythologie grecque. Ces lunes sont petites, de 40 à 62 km (25 à 38 mi) de diamètre et de forme irrégulière. Leurs orbites sont notamment excentrique, ce qui signifie qu'ils ne sont pas ronds, mais plutôt des cercles étirés.

Deux de ces petites lunes ont des orbites rétrogrades et trois ont prograde orbites, c'est-à-dire qu'elles orbitent dans la même direction que la rotation de Neptune. Psamathe et Neso sont plus éloignés de leur planète que toutes les autres lunes connues du système solaire. Ils mettent plus d'un quart de siècle à orbiter autour de Neptune. Leurs orbites suggèrent également qu'il pourrait y avoir deux pièces jetées d'un événement de collision dans la ceinture de Kuiper.

Lunes intérieures - crash, bang, réforme
Lorsque Triton a rejoint le système Neptunien, il a provoqué un chaos gravitationnel, perturbant les orbites des lunes existantes. Ils se sont écrasés et se sont retrouvés comme un disque de gravats autour de l'équateur de Neptune. Une fois l'orbite de Triton stabilisée, de nouvelles lunes se sont éventuellement formées à partir des décombres. Nous ne savons pas à quoi ressemblaient les lunes originales, mais maintenant il y a sept petites lunes plus proches de Neptune que Triton, certaines d'entre elles à l'intérieur des anneaux de Neptune.

Voyager 2 a découvert cinq des lunes intérieures en 1989. De plus, Voyager a imagé Larissa qu'une équipe au sol avait détectée en 1981 en utilisant une technique spéciale pour rechercher des anneaux.

En 2013, une septième lune intérieure a été découverte dans les données du télescope spatial Hubble de 2004. Il orbite entre Larissa et Proteus, et en février 2019, il a été officiellement nommé Hippocamp d'après un monstre marin mythique. Bien que les autres lunes intérieures varient en taille de 50 à 400 km (30 à 250 mi), la nouvelle est beaucoup plus petite, seulement environ 18 km (11 mi) de diamètre. Pas étonnant que personne ne l'ait remarqué auparavant.

Protée - du nom d'un ancien dieu marin et d'un changeur de forme - est la deuxième plus grande de toutes les lunes de Neptune. À environ 400 km (250 mi), Proteus aurait pu être sphérique, mais il ne l'a pas tout à fait fait. Triton est la seule lune neptunienne avec une masse suffisante pour que sa gravité la tire dans une sphère. Parmi les lunes intérieures, seules Larissa et Proteus étaient même assez grandes pour que les photos du Voyager montrent les caractéristiques de la surface. Ils sont tous deux fortement cratérisés. Le plus grand cratère Pharos de Protée mesure plus de 150 km (95 mi) de diamètre.

Les sept lunes intérieures orbitent autour de l'équateur de Neptune en orbites progrades circulaires. Cependant, en raison de leur proximité avec Neptune, leurs orbites se dégradent. Cela signifie qu'ils ralentissent, et dans un avenir lointain, les forces de marée les briseront pour former de nouveaux anneaux ou les enverront s'écraser sur Neptune.

Trouvé depuis le sol
Neptune a été découvert en 1846, et Triton quelques semaines plus tard. Sans surprise, compte tenu de la distance et de la petite taille des autres lunes, un siècle s'est écoulé avant la découverte d'une deuxième lune. Le découvreur était Gerard Kuiper qui a donné son nom à la ceinture de Kuiper. Il a découvert Nereid en 1949.

Puisque Proteus est plus grand que Nereid, vous vous attendiez à ce qu'il soit découvert en premier. Cependant, toutes les planètes intérieures sont recouvertes d'un matériau sombre et rougeâtre qui peut être une sorte de composé organique. Ils sont également proches de Neptune et perdus dans les reflets de sa lumière solaire réfléchie. La distance de Protée à Neptune est inférieure au tiers de la distance Terre-Lune. Sa découverte a dû attendre la visite d'une sonde spatiale.

Le néréide a une orbite prograde, mais très excentrique. La ligne rouge sur le diagramme montre une orbite comme celle de Nereid. Sa distance de Neptune varie d'environ 1 400 000 km (850 000 mi) à près de 10 millions de kilomètres (6 millions de milles). L'orbite étrange suggère que Nereid est un objet capturé. Cependant, il existe également des preuves suggérant qu'il pourrait s'agir d'une lune intérieure dont l'orbite a été perturbée lors de la capture de Triton.

Ce n'est qu'au 21e siècle que les télescopes au sol ont suffisamment avancé pour découvrir les cinq minuscules lunes extérieures.

Nommer les lunes
La plus grande lune de Neptune était sans nom pendant environ un siècle.En 1880, l'astronome français Camille Flammarion l'a appelé Triton après un fils de Poséidon (Neptune), mais les gens l'ont pratiquement ignoré. C'était encore juste Satellite de Neptune. Cela a été satisfaisant jusqu'à ce que Kuiper en découvre un deuxième qu'il a nommé Nereid.

Il fallut alors près d'un demi-siècle avant que le nombre total de lunes ne commence à exploser. Ils ont tous reçu des désignations qui les ont identifiés. Mais en outre, l'Union astronomique internationale (AIU) a décidé qu'elle devrait s'en tenir au thème des divinités de l'eau classiques dans son nom.

Instructions Vidéo: NEPTUNE : La Grande Bleue ! (Mai 2024).