Le transit de Vénus - Critique de livre

• Mai 21, 2024

Au début du XVIIe siècle, cachée dans le nord du pays, l'astronomie anglaise a presque atteint sa maturité. Quelle était cette floraison précoce? Pourquoi cela s'est-il terminé soudainement et a-t-il fallu une génération pour être reconnu? L'histoire intrigante est racontée par Peter Aughton dans Le transit de Vénus - la vie brève et brillante de Jeremiah Horrocks, père de l'astronomie britannique.

Jeremiah Horrocks, né à Toxteth Park près de Liverpool, a prédit un transit de Vénus en 1639. Dans un transit, nous voyons Vénus traverser la face du Soleil. Bien que les transits se produisent par paires, les paires elles-mêmes sont distantes de plus d'un siècle. Horrocks a basé la prédiction sur les corrections qu'il a apportées aux tables planétaires de Kepler, suite à ses propres observations et à celles de William Crabtree. Jusqu'en 1761, ils étaient les deux seules personnes à avoir vu un transit de Vénus.

L'image d'en-tête est une peinture d'Eyre Crowe (1824–1910) représentant Horrocks faisant la première observation d'un transit de Vénus en 1639.

À partir de ses mesures pendant le transit, Horrocks a calculé la distance de la Terre au Soleil, connue sous le nom d'unité astronomique. Son chiffre était inférieur aux deux tiers du modèle moderne, mais à 95 millions de kilomètres (59 millions de miles), c'était beaucoup plus que toute suggestion précédente.

En plus d'être un observateur accompli, Horrocks était un théoricien, ce qui est une combinaison rare. Il a été le premier à réaliser que Jupiter et Saturne s'influencent mutuellement et il spécule sur les forces impliquées. Nous savons maintenant que c'est la gravité qui est à l'œuvre, mais Newton ne s'en occupera pas avant plusieurs décennies.

Horrocks a également conclu que l'orbite de la Lune était elliptique et que, bien que sa forme soit principalement déterminée par la Terre, le Soleil l'a également influencée. Ses prévisions orbitales pour la Lune sont restées les meilleures disponibles pour un autre siècle. L'orbite lunaire était un problème que même Isaac Newton a dit lui donner mal à la tête, et il a reconnu les contributions des Horrocks dans ce domaine.

Le plus délicieux, Horrocks a décrit ses délices et ennuis astronomiques en vers. L'une était une critique du cosmos centré sur la Terre de Ptolémée. C'était aussi un hommage au système copernicien où le Soleil ne faisait pas le tour de la terre avec ses «coursiers ardents» comme dans la mythologie antique. Le mouvement apparent du Soleil et des étoiles était dû à la rotation de la Terre sur son axe de sorte que

La Terre accomplit sa tâche, et chaque jour
Le tournage sauve toutes les étoiles lointaines
Le travail inutile d'un mouvement incessant.

Un autre membre du cercle était William Gascoigne qui, en 1640, a inventé un micromètre qui rendrait les observations astronomiques beaucoup plus précises. Quelques années plus tard, il a été amélioré par Richard Towneley, neveu de Christopher Towneley, encore un autre astronome du groupe.

Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?

En 1641, âgé de 22 ans, Jeremiah Horrocks est décédé. Il était dans son adolescence quand il corrigeait les tables de Kepler et vingt quand il a observé le transit. Nous ne savons pas quelle était la cause du décès, ni l'étendue complète de ses recherches ni la plupart des détails de sa vie. Nous savons qu'il est décédé l'année précédant la guerre civile qui a dévasté la Grande-Bretagne et que bon nombre de ses papiers et de ses archives ont été détruits, bien que Christopher Towneley ait sauvé ce qu'il pouvait.

Le frère de Christopher Towneley, Charles (le père de Richard), a combattu et est mort pour le roi à la bataille de Marston Moor en 1644. William Gascoigne, du même côté, a vécu assez longtemps pour être tué l'année suivante. William Crabtree, de l'autre côté, a survécu à la bataille, mais est décédé - on ne sait pas comment - le mois suivant.

Aughton a recherché tous les enregistrements qui pourraient éclairer cette histoire et son arrière-plan. Il a placé Horrocks dans son contexte historique en décrivant la réaction de la prochaine génération - ceux qui ont formé la Royal Society et reconnu que Horrocks était l'un d'eux dans l'esprit. Il a également fourni des informations sur certains des développements qui ont créé l'astronomie dominante de l'époque d'Horrocks. (Il y avait des Copernic en Angleterre, mais la plupart des gens pensaient toujours que le Soleil tournait autour de la Terre.) Et nous apprenons les efforts pour collecter les articles Horrocks restants pour publication.

Malheureusement, dans la première section de l'histoire, j'ai remarqué un nombre surprenant d'erreurs élémentaires. Le véritable inconnu devait être la déclaration selon laquelle Galileo Dialogue concernant les deux principaux systèmes mondiaux a été "présenté comme un dialogue entre Aristote, Ptolémée et Copernic." Oups! Les personnages du livre de Galileo s'appelaient Salviati, Salgredo et Simplicio. Simplicio était si évidemment basé sur deux de ses contemporains que Galileo ne s'était définitivement pas fait d'amis dans la façon dont il présentait leurs idées!

J'ai aimé lire l'histoire et je suis d'accord pour dire qu'une biographie de Horrocks est en retard, car la seule autre publiée a été au 19ème siècle. La recherche sur la vie et les antécédents d'Horrocks semblait être approfondie, mais les autres erreurs m'ont inquiété pour le reste.Je le recommanderais quand même, car il est lisible et l'histoire anglaise était intéressante. Sans surprise, il est également assez court.

Peter Aughton, Le transit de Vénus - La brève vie brillante de Jérémie Horrocks, père de l'astronomie britannique, Weidenfeld & Nicolson, 2004 ISBN 0-75381-875-2

REMARQUE: La copie du livre que j'ai examiné, j'ai acheté avec mon propre argent.

Instructions Vidéo: The Venus Project Agenda for Year 2020 (Mai 2024).