Comète de Halley

• Mai 12, 2024

Le noyau de la comète de Halley, photographié par la mission Giotto de l'ESO [couleur améliorée, StarDate]

Tous les 75 ans environ, un membre très spécial du système solaire se précipite près du Soleil, devenant visible dans notre ciel comme un fantôme cosmique. C'est la comète de Halley, la comète la plus célèbre de toutes. Mais quelle est la particularité de cette comète et comment a-t-elle obtenu son nom?

La plupart des comètes apparaissent de façon inattendue dans notre ciel de temps en temps, tandis que d'autres reviennent à des intervalles prévisibles. La comète de Halley fut la première du genre prévisible, et le premier homme à s'en rendre compte fut un astronome anglais, Edmond Halley (1656–1742). Halley a vécu en même temps qu'un autre grand scientifique anglais, Isaac Newton, l'homme qui a d'abord élaboré les lois de la gravité.

En utilisant les lois nouvellement conçues de Newton, Halley s'est rendu compte qu'une comète qu'il avait vue en 1682 avait une orbite similaire aux comètes qui avaient été précédemment enregistrées en 1607 et 1531. Étaient-ce tous le même corps en orbite autour du Soleil tous les 75 ou 76 ans? Halley le pensait et prédit hardiment qu'il reviendrait à la fin de 1758 ou au début de 1759.

Halley savait qu'il ne serait toujours pas là en 1758, mais il était convaincu que «si cela devait revenir, selon nos prédictions, la postérité impartiale ne refusera pas de reconnaître que cela a été découvert pour la première fois par un Anglais.»

Comme tout le monde n'était pas convaincu, ce fut un grand triomphe lorsque la comète réapparut. En fait, de façon assez spectaculaire, il a été vu pour la première fois la nuit de Noël. Et en effet, il a été nommé en son honneur. Depuis l'époque de Halley, sa comète est revenue trois fois - en 1835, 1910 et 1986.

Et le passé? Les astronomes ont trouvé des enregistrements des apparitions de la comète dans nos cieux qui remontent à 240 avant JC, lorsqu'elle a été vue par les Chinois. Un retour célèbre a eu lieu en 1066 avant la bataille de Hastings. La comète a ensuite été représentée sur la tapisserie de Bayeux, présentée comme un mauvais présage pour le roi Harold d'Angleterre, qui a été dûment vaincu par les envahisseurs français.

À son retour en 1910, la Terre devait passer par la queue de la comète, une perspective qui a déclenché l'alarme populaire. Les Hucksters ont fait un commerce rugissant de pilules de comète et d'autres remèdes de charlatan pour se protéger contre les gaz prétendument nocifs de la comète. En l'occurrence, aucun effet n'a été observé.

Lors de la dernière apparition de la comète, en 1986, l'Agence spatiale européenne a envoyé une sonde appelée Giotto pour la photographier en gros plan, comme le montre l'image d'en-tête. Giotto a découvert que la comète avait un noyau d'environ 10 miles de long, projetant de la poussière et du gaz des fissures à sa surface. C’était la première fois que le noyau d’une comète était vu, car ils sont trop petits pour être visibles de la Terre, même à travers de grands télescopes.

La comète de Halley est la première connue comète périodique, ce qui signifie qu'il est connu pour revenir dans 200 ans ou moins. Sa désignation complète est 1P / Halley, car il s'agit de la première comète périodique connue. Le "P" signifie qu'il est périodique, une désignation généralement donnée après la deuxième fois où il s'est approché du Soleil. Bien que les comètes portent généralement le nom de leurs découvreurs, cette comète a été nommée pour Halley parce qu'il a déterminé son orbite. Cela est également vrai pour certaines autres comètes périodiques.

La comète de Halley s'éloigne maintenant du Soleil sur sa longue orbite en boucle qui l'emporte au-delà de la planète Neptune, mais elle sera de retour pour embellir notre ciel en 2061. Serez-vous vivant pour voir cette légende cosmique la prochaine fois? Mark Twain, le célèbre écrivain américain, était l'un des rares dont la vie comprenait deux visites de la célèbre comète.

Lectures complémentaires:
Ian Ridpath, Une brève histoire de la comète de Halley, //www.ianridpath.com/halley/halley1.htm

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